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© Nobu Tamura
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| Nombre | Pteranodon longiceps | |
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Tamaño | Pequeño | ||
Era | Mesozoica | ||
Período | Cretácico | ||
Alimentación | Carnívoro | ||
Hábitat | América del Norte | ||
Naturaleza | Terrestre |
¿Qué es un Pteranodon?
El Pteranodon es el pterodáctilo más conocido, ese que suele venir a la mente al pensar en lo que muchos creen erróneamente que fue un dinosaurio volador. Sin embargo se trata de una especie en sí misma, que convivió con los dinosaurios durante la era Mesozoica. Y este es en particular el más conocido.
Vivió durante el período Cretácico y se lo puede reconocer por su enorme cresta en la parte superior de su cabeza. Su envergadura, es decir la longitud de extremo a extremo de sus alas, era de 9 metros.
De la misma forma que lo hacen hoy las aves marinas, vivía cerca del mar y se alimentaba principalmente de peces. Conoce más sobre este espécimen a continuación.
Diferencia entre un dinosaurio y un pterosaurio
Como ya dijimos antes, a los pterosaurios se los denomina popularmente como dinosaurios voladores o dinosaurios con alas. Pero en realidad no pertenecen a los dinosaurios, ya que son un grupo separado.
Su nombre científico es Pterosaurios que proviene del griego pteron que significa ala y sauros que quiere decir lagarto. Lo que se interpreta principalmente como lagarto alado. Se caracterizan por tener membranas con las que se convirtieron en los primeros vertebrados en volar.
Los dinosaurios eran los terrestres y vivían mayormente en tierra firme. Los Mosasaurus y los Plesiosaurus en cambio habitaron en los océanos.
No obstante, no hay que olvidar que los tres grupos de dinosaurios estaban relacionados entre sí ya que pertenecían a los reptiles. El antepasado de los pterosaurios fue el Scleromochdus taylori que vivió durante el Triásico y mostró características tanto de dinosaurios como de pterosaurio. Eventualmente a partir de esta especie evolucionaron los pterosaurios.
La especie Pterosaurio
Los Pterosaurios se dividen en los que tienen cola larga y que se llamaron Rhamphorhynchoidea y los de cola corta o Pterodactyloidea.
Los primeros tenían metacarpianos cortos y evolucionaron en el Triásico y se extinguieron hacia el final del Jurásico superior. Los segundos poseían metacarpianos más largos y no evolucionaron hasta mediados del Jurásico. Se extinguieron junto con los dinosaurios al final del período Cretácico.
Los investigadores descubrieron que las especies de cola corta descendían de los de cola larga. El Pteranodon pertenece a los pterosaurios de cola corta.
Hay otros especímenes que también formaron parte de este grupo. Algunos de los más populares son los siguientes:
- Pterodáctilo: vivió en el Jurásico. Tenía cola corta, era más bien pequeño, y poseía una cresta mínima o directamente no la tenía. Además disponía de muchos dientes pequeños.
- Dimorphodon: perteneció al Jurásico y poseía una cola larga. Era más bien pequeño, y no tenía cresta. Hacía uso de algunos dientes puntiagudos.
- Hatzegopteryx: existió en el Cretácico y su cola era corta. Su tamaño era enorme, y no poseía dientes.
- Tapejara: formó parte del Cretácico. Su cola era corta y ostentaba una cresta occipital pequeña y prominente. No tenía dientes.
El pterodáctilo más grande
El pterosaurio más grande del mundo es hasta la fecha el Quetzacoatlus northropi. Sus alas tenían una envergadura de entre 11 a 13 metros y su peso se ubicaba entre los 100 y 200 kilos.
Solo un ptersoaurio llamado Drácula era posiblemente más pesado. Algunos investigadores dudan de que pudieran volar con un volumen corporal tan grande.
El descubrimiento del Pteranodon
El Pteranodon fue el primer pterosaurio encontrado fuera de Europa. Othniel Charles Marsh el conocido paleontólogo descubrió sus restos por primera vez en 1870 en las calizas de Smoky Hill en Arkansas, en Estados Unidos.
En este sitio también se encontró mucha vida marina del período Cretácico, dado que esta parte de América del Norte había estado bajo un mar muy poco profundo durante esta era.
Marsh primero pensó que unos dientes adheridos al pez óseo Xiphactinus eran los dientes del Pteranodon, ya que todos los pterosaurios encontrados hasta el momento tenían piezas dentales. También se pensó que se trataba de un Pterodáctilo.
Después de realizar hallazgos de su cráneo, resultó que este espécimen no tenía dientes y que pertenecía a un género diferente. Entonces este dinosaurio fue denominado como Pteranodon en 1876.
Actualmente hay más de 1000 descubrimientos en torno a este reptil volador en Arkansas, Alabama, Dakota del Sur, Wyoming y Nebraska.
Su nombre
El nombre Pteranodon proviene de los términos griegos ptera que es ala, no (negación) y odon que es diente. Esto le da el significado de ala desdentada, lo que destaca su característica principal.
Característica del Pteranodon
A continuación conocerás los detalles más importantes en torno a este espécimen, como su alimentación, su hábitat y sus particularidades físicas.
Clasificación
Las especies del género conocidas hasta el momento son: el Pteranodon longiceps, el Pteranodon ingens y el Pteranodon sternbergi. El último fue el más grande de los tres.
El género pertenece a la familia Pteranodontidae. Esto a su vez se puede asignar a los Ornithocheiroidea. Este grupo incluye pterosaurios de cola corta de tamaño mediano a grande del Cretácico.
Todos los pterosaurios también se sitúan en el grupo de Ornithodiras, que abarca a los descendientes del último ancestro común de dinosaurios y pterosaurios. Dado que las aves que conocemos hoy se desarrollaron a partir de los dinosaurios, también pertenecen a este taxón.
Cuándo vivió
De la misma forma que los dinosaurios, mosasaurios y plesiosaurios, el pteroasurio vivió en la era Mesozoica. Concretamente entre los 86,3 a los 72 millones de años.
A juzgar por los fósiles encontrados hasta el momento su género había existido durante 5,7 millones de años. Los períodos exactos en los que vivió el pterosaurio fueron el Santoniano y el Campaniano, justo antes del Maastrichtiano.
Hábitat
El hábitat del Pteranodon fue un mar poco profundo primitivo que existió en América del Norte. Esto se deduce dado que sus fósiles se han hallado en Kansas, Alabama, Wyoming, Nebraska y Dakota del Sur. Muchos investigadores afirman que los animales anidaban cerca de la costa.
En esa época en el mar había ammonites, calamares, peces y tortugas marinas, pero también especímenes marinos como Styxosaurus, Clidastes y Tylosaurus. También se hallaron restos del ave no voladora Parahesperonis, que tenía la capacidad de bucear para buscar su alimento en el mar.
Prevalecía un clima cálido, que era diferente al de la actual Era del Hielo. Los casquetes polares aún estaban cubiertos de hielo y el nivel del mar era muy alto. En general era cálido de manera uniforme.
Altura y peso
La envergadura del Pteranodon era de unos 7 metros en promedio. Pero la variante sternbergi podía alcanzar los 9 metros, además de que poseía 2 metros de alto. Cuando se desplazaba sobre 4 patas medía lo que una persona promedio, sin considerar la cresta occipital.
En lo que respecta su volumen corporal, los especialistas aún no se ponen de acuerdo. Estiman que podía pesar entre 20 y 93 kilos.
Físico y postura
Tal como sucedía con todos los pterosaurios, el Pteranodon poseía membranas estiradas entre sus brazos y piernas. Contenía huesos ligeros que le ayudaban a volar y exhibía una cresta occipital.
Dicha cresta desarrollaba diferentes formas y tamaños dependiendo de la especie, edad y sexo. El Pteranodon longiceps poseía una cresta estrecha orientada hacia atrás, mientras que el Pteranodon sternbergi tenía una cresta ancha.
Además se hallaron crestas de diferentes tamaños en ambas especies. Los machos tenían una cresta más grande que la de las hembras, lo que posiblemente era de gran importancia para comunicarse e impresionar durante el cortejo.
De la misma forma algunas teorías afirman que la cresta existía para equilibrar el peso del pico y de este modo desplegar un vuelo estable.
Por otro lado, su pico largo, estrecho y curvado hacia arriba no tenía dientes. Sus ojos eran pequeños y estaban colocados a un lado y en lo alto de la cabeza. Las hembras además poseían otro canal pélvico, que presumiblemente usaban para poner huevos.
Los investigadores asumen que el Pteranodon se apoyó sobre sus brazos en la tierra y que en consecuencia se desplazó sobre sus 4 patas. Esto supone que había una postura pélvica en los animales encontrados.
Habilidades de vuelo y velocidad
El Pteranodon tenía la capacidad de planear y con condiciones de viento favorables, podía desplegar ataques aéreos sobre sus presas. También podía volar largas distancias.
Su velocidad era de 60 km/h, un valor estimado basado en las velocidades que alcanzan los murciélagos de la fruta en la actualidad. Los científicos piensan que los géneros de pterosaurios más pequeños podrían volar de forma más ágil y dinámica.
Estilo de vida y dieta
El Pteranodon se alimentaba principalmente de peces, algo que se deduce al analizar los huesos hallados en su estómago petrificado. Aunque es posible que también comiera otras criaturas marinas más pequeñas, además de carroña.
Se estima que vivía en colonias y que anidaba cerca de la costa. Cada uno de los machos compitió por dominar un grupo más grande de hembras. Desde los acantilados y árboles altos, estos animales podían dejarse llevar por el viento para iniciar su planeo e ir a pescar.
¿Cuándo se extinguieron los Pterosaurios?
Los Pterosaurios se extinguieron con los dinosaurios hace 66 millones de años. Las extinciones masivas afectaron alrededor del 20% de todas las familias de animales y el 50% de los géneros. Fue una mortandad que se habría producido con la caída de un asteroide de unos 10 kilómetros de alto.
El impacto envió cenizas y polvo a la atmósfera, bloqueando la luz solar. A esto le siguieron meses de oscuridad que afectaron el crecimiento de la flora y la fauna. Asimismo se estima que hubo erupciones volcánicas y el descenso de la temperatura que dificultaron la supervivencia de la especie.
La extinción del Pteranodon
El Pteranodon desapareció antes de la extinción masiva hace 72 millones de años. Vivió en el planeta durante 5,7 millones de años. Se piensa que se extinguió debido a un profundo cambio en las condiciones ambientales.
Esto también podría haber sucedido debido al clima cambiante y a la deriva continental en el período Cretácico. Las corrientes oceánicas cambiaron, el verano y el invierno surgieron gradualmente como estaciones y los niveles del mar fluctuaron. De este modo esta especie llegó a su fin.