¿Cuál fue el primer dinosaurio?
La Prehistoria se reescribe continuamente a medida en que se hace un nuevo descubrimiento. Es por eso que si la pregunta es ¿cuál fue el primer dinosaurio?, la respuesta puede variar, puesto que siempre existe la posibilidad de un nuevo hallazgo que haga necesario reformular cómo fue la evolución de las diversas formas de vida en nuestro mundo.
En este artículo vamos a profundizar sobre cuál podría ser el dinosaurio más antiguo, y todo lo que se sabe sobre este.
Descubriendo al primer dinosaurio
Durante las últimas décadas había un consenso de que el Eoraptor era el dinosaurio de más edad. Era una pequeña criatura que se encontró en una roca en Argentina. Tiene 231 millones de años y hasta hace poco tiempo se lo ha nombrado como el dinosaurio más antiguo conocido.
Eoraptor
Pero este título ya no le pertenece ya que un fósil encontrado hace un par de décadas en Tanzania tiene 10 millones de años más de antigüedad. Se lo conoce como Nyasasaurus parrington.
Se estima que tiene 243 millones de años, por lo que sería el dinosaurio más antiguo conocido hasta el momento. Y esto ha hecho que ahora es establezca el origen de los dinosaurios en el sur de lo que alguna vez fue el continente de Pangea. Estamos hablando de lo que hoy es África, América del Sur, Australia e India.
Los responsables del descubrimiento
Este dinosaurio fue descrito por primera vez por Alan J. Charing en 1950, para lo que era un trabajo doctoral. Fue nombrado en honor a su supervisor y profesor, Francis Rex Parrington. Pero nunca llegó a publicar este trabajo.
Parrington era un paleontólogo de la Universidad de Cambridge que dirigió además su Museo de Zoología. Fue miembro de la Royal Society.
En 2012 Sterling Nesbitt, un paleontólogo norteamericano, hizo un trabajo sobre este dinosaurio basado en la obra de Charing, por lo que aparece como coautor en homenaje a su trabajo e investigación.
Cómo era el primer dinosaurio
El fósil del que sería el primer dinosaurio se encontró en Tanzania en las inmediaciones del lago Nyasa. De ahí que su nombre sea también Nyasasarus. Lo que se halló fue la parte superior del brazo y parte de su columna vertebral.
El descubrimiento se llevó a cabo en 1930, se lo estudió detalladamente en las décadas posteriores. Se estima que medía entre 1,9 a los 3 metros de altura, incluyendo la cola, que podía medir hasta 1,5 metros. Por eso su tamaño no era mayor al de un perro labrador retriever.
Entre sus restos no había un cráneo, por lo que no se puede saber qué es lo que comía con exactitud. Aunque muchos apuestan a que era omnívoro.
Tenía una cresta deltopectoral que es una estructura ósea a lo largo del hueso del brazo superior que sostiene los músculos del hombro hasta el brazo.
El antepasado dinosauriforme
En 2010 Nesbitt, junto a un equipo de colaboradores, nombraron a una criatura alargada y de cuello prolongado que databa del Triásico en Tanzania. Se lo llamó Asilisaurus kongwe. Pero en este caso se trataba de un dinosauriforme, que era un antepasado del que se habrían descendido los primeros dinosaurios.
Asilisaurus kongwe
Esto sugería que el linaje de los dinosaurios probablemente se había separado de un ancestro común en esos tiempos. Esto ubica su existencia en 243 millones de años atrás. De hecho, en Santa Cruz de Polonia hay huellas que datan desde los 249 millones de años de distancia. Esto indicó que los dinosaurios se estaban diversificando desde inicios del Triásico.
Concretamente se daría poco después de la catástrofe que diezmó la vida en el planeta al final del Pérmico, hace 252 millones de años atrás.
Sobre el Nyasasaurus parrington
El reconocimiento del Nyasasaurus parrington que se ubica en la base del árbol genealógico de los dinosaurios se suma a la evidencia de que su proliferación se dio a partir de una extinción masiva catastrófica.
Se encuentra un paso más cerca de los Asilisaurus y encontrar una animal con rasgos tan particulares, muy similares a los de los dinosaurios en el Triásico, es señal de que los que ya existían, tenían un origen ancestral bien establecido.
Aunque es un espécimen del que se tiene sólo información parcial, se puede distinguir en este un húmero derecho y una colección de vértebras de dos clases.
El dinosuariforme agrega a todo esto un margen de 12 millones de años adicionales que los paleontólogos están comenzando a investigar.
Otra información que agrega el análisis de Nyasasaurus es sobre la naturaleza rara y fragmentaria de los restos. Estos reflejan que los primeros dinosaurios eran marginales en el mundo que habitaban. No dominaron desde el principio.
Eran más bien animales pequeños y mansos que vivían en el mundo en el que mandaban los arcosaurios cuyos descendientes más cercanos son los cocodrilos.
Al final del Triásico y principios del Jurásico cuando comenzó a desaparecer el arcosaurio, fue cuando los dinosaurios tomaron el control para volverse dominantes.
Otros dinosaurios antiguos
Además del Nyasasaurus Parrington hay otros dinosaurios antiguos, que son tan sólo un poco más jóvenes por algunas decenas de millones de años.
Algunos son los siguientes:
Chindesaurio
En este caso hablamos de un espécimen de unos 230 a 210 millones de años, que se calcula vivió en la última fase del Triásico. Se lo encontró en el Sureste de los Estados Unidos y se sabe con seguridad que era carnívoro.
Pertenece al grupo de los Herrerasaurids, y era de tamaño pequeño. Podría haber medido de 2 a 2,3 metros de longitud, y era bípedo. Se lo descubrió en 1984 y el primer esqueleto hallado fue bautizado como Gertie en honor al primer personaje animado de un dinosaurio.
Se conocen seis especímenes de Chinderosaurius que están incompletos. Le debe su nombre al lagarto de ChindePoint, que viene del navajo chindi que significa fantasma o espíritu maligno. Por su parte saurius en latín y significa lagarto.
Estauricosaurio
Se trata de un dinosaurio que se encontró en Brasil y que perteneció al Triásico Tardío. Data de 233 millones de años atrás y era carnívoro. Es otro Herrerasaurids y su nombre científico es Staurikosaurus. Proviene de la Formación Santa María del Geoparque Paleorrota.
Era un animal pequeño de unos 2,25 metros de largo, 80 centímetros de alto, que pesaba alrededor de 30 kilos. Los estauricosaruios encontrados están incompletos y sólo se tiene de ellos partes como su columna vertebral, la mandíbula inferior y sus patas.
No obstante cuenta con una muy buena reconstrucción dado que era un dinosaurio primitivo. El hecho de que se conozcan sus patas indica que era un gran corredor y un muy buen depredador.
Saturnalia tupiniquim
Fue un dinosaurio primitivo, una mezcla de saurópodo y terópodo. Su clasificación estuvo siempre bajo escrutinio, hasta que los científicos lo ubicaron dentro de los Sauropodomorfos. Tenía alrededor de 1,5 metros de largo y era carnívoro.
Data de 233,23 millones de años y se desarrolló en el última fase del triásico. Los primeros se descubrieron en Brasil y en Zimbabue.
Poseía un cuerpo similar al de los saurópodos, con un cuello un poco más prolongado que el de los dinosaurios primitivos, tal como se espera de este grupo. La mayoría también se hallaron en el Geoparque Paleorrota y un fémur fue hallado en Zimbabue. Esto da cuenta de que alguna vez África y América del Sur estuvieron conectados.
Herreasaurus ischigualastensis
El primer hallazgo de sus restos fue en 1959 en el Noroeste de Argentina. Durante los años posteriores sólo se encontraron fragmentos, lo que dificultó su clasificación. Los científicos no estaban seguros de que fuera un terópodo primitivo o un sauropodomorfo primitivo.
Finalmente en 1998 encontraron un esqueleto muy completo, por lo que se cree que el Herrerasaurus es un primitivo Theropoda, que son los antepasados directos de las aves que conocemos el día de hoy.
Su antigüedad data de 231,4 millones de años y se sabe que era carnívoro. Medía 6 metros de largo y podía pesar 350 kg. Debido a su aparición temprana en la genealogía se diferencian de sus descendientes en la forma de los huesos de la cadera y las piernas.