© Elekes Andor
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© Elekes Andor
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| Nombre | Pachycephalosaurus wyomingensis | |
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| Tamaño | Grande | ||
| Era | Mesozoica | ||
| Período | Cretácico | ||
| Alimentación | Herbívoro | ||
| Hábitat | América del Norte | ||
| Naturaleza | Terrestre | ||
¿Qué es un Pachycephalosaurus?
El Pachycephalosaurus wyomingensis fue un dinosaurio herbívoro que vivió en el Cretácico superior en lo que hoy es América del norte. Se caracterizó por poseer un cráneo grueso con una forma abultada y prominente.
A pesar de ser una de las especies de dinosaurios más populares sus restos fósiles son parciales y en ninguno de los casos incluyen un esqueleto completo. Se han hallado mayormente partes de su cráneo y otras partes del cuerpo.
Todas las representaciones y esqueletos conocidos se han completado en comparación con el Wannanosaurus del que se tienen partes de su cráneo, vértebras, tibia, húmero y huesos de la cadera.
Hallazgo del Pachycephalosaurus
El primer esqueleto del dinosaurio holotipo de Pachycephalosaurus fue hallado por Ferdinand Vandiveer Hayden en 1859. Era un coleccionista de restos fósiles que logró hacerse con una porción del hueso escamoso del cráneo, cerca del río Missouri en lo que se conoce como la Formación Lance.
En este tiempo los dinosaurios aún no estaban debidamente definidos. Por eso el paleontólogo, parasitólogo y anatomista Joseph M. Leidy describió a su característica parte de la cabeza como la armadura de piel de un reptil. Nombró al animal como Tylosteus.
Después en 1930 el paleontólogo Charles Gilmore realizó una descripción de una parte de un cráneo hallado en Niobra, en Wyoming. Lo clasificó bajo el género Troodon y lo denominó también como wyomingensis.
Pero esa no fue toda la historia del Pachycephalosaurus. En 1943, Erich Maren Schlaikjer que era un cazador de dinosaurios y Barnum Brown que era paleontólogo descubrieron especímenes nuevos. Estos incluían cráneos parciales y esqueletos.
Los hallazgos se llevaron a cabo a partir de excavaciones en la Formación Hell Creek en el condado Carter de Montana. También se dieron lugar en la Formación Lance en el condado Corson en Dakota del Sur.
El dúo se denominó Pachycephalosaurus grangeri y Pachycephalosaurus reinheimer respectivamente. También reclasificaron los huesos de Troodon que obtuvo Gilmore previamente en el mismo género. Hasta el día de hoy los ejemplares encontrados por Schlaikjer y Brown son considerados como Pachycephalosaurus.
No obstante, el paleontólogo Donald Baird detectó que había similitudes entre los fósiles Tylosteus de Hayden de 1859 y los otros hallazgos de Pachycephalosaurus. Debido a que el género Tylosteus se nombró previamente, el término Pachycephalosaurus era considerado un sinónimo menor.
Baird solicitó mantener el último nombre porque era muy conocido y el término anterior no se empleó durante casi ocho décadas.
¿Qué significa Pachycephalosaurus?
El nombre Pachycephalosaurus proviene del griego pachy que significa grueso, cephale que es cabeza y saurus que es lagarto. De ahí a que se interprete como lagarto de cabeza gruesa.
El ejemplar holotipo lleva el epíteto de wyomingensis en honor al estado de Wyoming en Estados Unidos, que fue el lugar en dónde se produjo el primer hallazgo.
El grupo Pachycephalosauridae
El Pachycephalosaurus pertenece a la familia Pachycephalosauridae. Esta consta de unas 15 especies algunas de los cuáles tienen nombres dudosos ya que en realidad podrían ser ceratopsianos como es el caso del Micropachycephalosaurus o el Heinshansaurus, que es considerado por muchos como un anquilosaúrido.
Estas dudas se originan en el hecho de que no hay demasiados restos de especies de Pachycephalosauridae en el registro fósil. La mayoría consiste en restos de cráneos o algunas vértebras.
En gran parte de los Pachycephalosauridae hay gran cantidad de similitudes, lo que lleva a suponer que algunos de ellos son formas juveniles de otros. Todo comenzó cuando los paleontólogos notaron que no había dinosaurios bebés en el registro fósil, ni juveniles, ni nada por el estilo.
Esto llevó a observar muchos ejemplares y entre ellos, la familia Pachycephalosauridae es una de las más variadas. Entre estos se destaca el Homalecephale que tiene una cabeza distintiva y que se piensa que es una versión juvenil de la familia Prenocephale.
Algunos ejemplares más famosos han creado dudas sobre si pertenecían a un mismo ejemplar de distintas edades. Son los que forman parte de los géneros Dracorex y Stygimoloch.
Estos especímenes a primera vista difieren de los Pachycephalosaurus. El cráneo de Dracorex es casi plano y sólo tiene algunas protuberancias similares a cuernos pequeños. El Stygimoloch tiene una pequeña región ahuecada. Por su parte el Pachycephalosaurus está completamente ahuecado.
Dado que pertenecen al Cretácico y los restos encontrados son casi contemporáneos, se ha descartado la posibilidad de que sean formas que evolucionaron de un Dracorex basal.
Algunos especialistas piensan que las especies de Dracorex y Stygimoloch son en realidad formas juveniles del Pachycephalosaurus.
Pachycephalosaurus vs Triceratops
Una forma de comprender mejor las especies de dinosaurios es tratando de imaginar su enfrentamiento con otras especies, sobre todo si tienen características similares. En este caso haremos esto enfrentando al Pachycephalosaurus vs el Triceratops. ¿Quién ganaría?
El Triceratops era un dinosaurio herbívoro que podía medir casi 9 metros de largo y hasta tres metros de altura. Podía pesar unas 10 toneladas en promedio. Pero lo más importante es que tenía una volanta o corona que protegía su enorme cabeza, además de tres cuernos con los que podía atacar ferozmente.
Por su parte el Pachycephalosaurus podía pesar alrededor de 450 kg y medir unos 4,5 metros en promedio. Su característica era su cráneo duro y con forma oval que posiblemente le servía para pelear con otros de su especie en ritos de apareamiento. Esto indica que de por sí hay una diferencia de tamaño que no sería exactamente favorable para este espécimen.
Es posible imaginar que la batalla comenzaría con el Pachycephalosaurus rugiendo en forma desafiante. El Triceratops pisotearía el suelo en forma de advertencia indicando que está listo para la batalla.
El Pachycephalosaurus atacaría con un primer golpe que seguramente sacudiría al Triceratops que lo contrarrestaría golpeándolo con su cabeza y tratando de apuñalarlo, algo que tal vez lograría esquivar.
De ser así, el Pachycephalosaurus probablemente podría atacar con un golpe sobre su hombro derribándolo. Entonces el Triceratops fingiría estar derrotado. Entonces para asegurar su victoria el Pachycephalosaurus atacaría nuevamente sólo para recibir una estocada mortal del Triceratops. De este modo, perdería el enfrentamiento para siempre.
Características del Pachycephalosaurus
Entonces, a pesar de que sus fósiles son limitados, los científicos han logrado reconstruir las particularidades de la especie. Conócelas a continuación.
Clasificación
Actualmente se considera que el Pachycephalosaurus pertenece al género Ornisthischia, pero en el pasado se lo ha clasificado de otras formas. De hecho originariamente se lo consideraba dentro de los Troodon.
Sin embargo al día de hoy se sabe que el Troodon es un terópodo con características muy diferentes. Esto se debió a que cuando encontraron los primeros fósiles, poseían dientes curvos y ligeramente dentados en ambos casos. Por eso supusieron que era una especie omnívora relacionada.
Sin embargo al hallar más restos de ambos ejemplares se confirmó que eran diferentes y por lo tanto se ubicó al Pachycephalosaurus como Ornisthischia.
Además el Pachycephalosaurus fue llamado originariamente Tylosteus. Este nombre fue el que se usó primero, y para el momento en el que acabó la controversia respecto a los Troodon se lo ubicó dentro de los Pachycephalosauridae.
Cuándo vivió
Se estima que vivió en el Cretácico tardío desde los 76 a 65 millones de años atrás. Es la única especie dentro del grupo de los Pachycephalosauridae. Se sabe que convivió en su entorno con el Tyrannosaurus rex, el Ornithomimus, el Torosaurus, el Ankylosaurus y el Triceratops.
Hábitat
Los restos del Pachycephalosaurus wyomingensis se encontraron en América del Norte en las regiones de Montana, Dakota del Sur, Wyominig y Alberta.
Se piensa que vivió en zonas costeras o en tierras de características altas, en un clima cálido y húmedo afectado por una gran actividad volcánica. La vegetación era abundante, algo que también fue de utilidad para el desarrollo de los mamíferos pequeños de esa época.
Tamaño
Aunque no hay demasiada evidencia fósil de este animal prehistórico los científicos han determinado que era un animal que podía medir entre 4 y 4,5 metros de largo. También que podía pesar unos 450 kilos aproximadamente.
La cúpula de su cráneo es su característica principal y tenía alrededor de 25 centímetros de espesor. Estaba hecha de huesos temporales.
Velocidad y movimiento
No es posible determinar exactamente la velocidad del Pachycephalosaurus. Sin embargo algunas reconstrucciones digitales estiman que esta podía ser de 10 km/h a 24 km/h.
Caminaba sobre sus dos patas traseras y cuando caminaba o corría mantenía su espalda paralela al suelo. También se cree que podría caminar ocasionalmente sobre sus cuatro patas, sobre todo si necesitaba huir de un peligro.
Estilo de vida y dieta
Los especialistas piensan que eran dinosaurios sociales con comportamiento de pastoreo que vivían principalmente en pequeños grupos alrededor de las tierras altas y en las regiones costeras.
Su forma principal de defensa era la carrera, aunque no era precisamente demasiado veloz. También se cree que la cúpula en su cabeza tenía el propósito de embestir a sus adversarios o depredadores. Asimismo se piensa que podría servir para atraer a sus posibles parejas sexuales.
En cuanto a sus hábitos alimenticios estos no se han podido establecer de manera concluyente. Algunos científicos afirman que eran herbívoros y otros creen que eran omnívoros. Ninguno de los fósiles encontrados ha servido para determinar si eran puramente carnívoros. Se estima que su dieta principal eran plantas blandas, semillas y frutos.
Otros piensan que también podría haber consumido insectos y algunas lagartijas. Aunque nunca se ha considerado que pudiese haber sido un cazador o carroñero. También se ha sugerido que era puramente vegetariano ya que no se hallaron restos o fragmentos de huesos de animales cerca de los fósiles de Pachycephalosaurus, como evidencia de que los hubiese consumido.
Esperanza de vida
No hay un acuerdo sobre la esperanza de vida del Pachycephalosaurus. De hecho, algunos especialistas estiman que podría haber vivido un promedio de 42 años, mientras que otros piensan que en realidad podía llegar a los 82.
¿Cuándo se extinguió el Pachycephalosaurus?
Los restos de este dinosaurio fueron hallados en América del Norte. Los estudios determinaron que vivió alrededor de los 76 a 65 millones de años, en el periodo Cretácico, sin evidencias de que hubiese prosperado más allá de este tiempo.
Esto daría la pauta de que se extinguieron durante la mortandad de Cretácico-Paleógeno que acabó la era de los dinosaurios.