Período Cuaternario
El período Cuaternario terminó de formar el mundo como lo conocemos ahora. Dio lugar a grandes cambios a nivel global y fue testigo de la evolución humana. Conoce a continuación sus hechos más importantes.
¿Qué es el período Cuaternario?
Se trata del tercer período de la era Cenozoica, que se presentó después del período Neógeno. Comenzó hace 2,6 millones de años a.C. y transcurre aún en la actualidad. Representa menos del 0,1% del todo el tiempo geológico.
Estratigráficamente está compuesto de sólo una fina capa de sedimentos depositados en este período que cubre gran parte de la superficie terrestre de la tierra.
Es famoso por sus muchos ciclos de crecimiento y retroceso de glaciares, la extinción de muchas especies de grandes mamíferos y aves, y la expansión de los seres humanos.
¿Por qué se llama Cuaternario?
Al principio del 1800 se empleaba un sistema de denominación del tiempo geológico empleando cuatro períodos. Se nombraron usando palabras de raíz latina. En latín quatr significa cuarto.
Los primeros geólogos eligieron el nombre Cuaternario para nombrar el cuarto período del sistema. Esa denominación ya no se emplea, excepto por el último período de la era Cenozoica que es el tiempo más reciente.
¿Cuáles son las características del Período Cuaternario?
Los continentes llegaron a sus posiciones actuales. Es decir, que eran muy parecidas a las que se pueden observar el día de hoy. Lo que ha cambiado en este tiempo es el clima. En el Pleistoceno había capas de hielo polar mucho más grande de las que hay en la actualidad.
A veces el hielo glacial llegaba hasta América del Norte, Europa y Asia. Es lo que se ha llamado como la Era de Hielo.
Clima
En general las temperaturas eran muy frías en cualquier parte de la tierra. Pero esto no se mantuvo durante mucho tiempo. El hielo polar avanzó y retrocedió. La Tierra se calentó y se enfrió.
La prueba de esto son los 60 ciclos de expansión y contracción de los glaciares, que han logrado catalogar los científicos.
¿Aún en la edad del hielo?
El avance y retroceso del hielo polar no es aleatorio. Dichas variaciones se deben a los cambios orbitales de la Tierra. Son los que se conocen como ciclos de Milankovitch. El último gran avance glacial sucedió hace 18 mil años.
Algunos científicos dicen que todavía estamos en la edad de hielo y que la tendencia actual al calentamiento es sólo un período interglacial o un retroceso temporal del hielo polar.
Niveles inferiores del mar de los glaciares
El avance del hielo polar provocó que grandes cantidades de agua quedasen atrapadas en el hielo. Por lo tanto se experimentó un descenso del mar. La tierra, una vez cubierta por el agua, ahora era alta y estaba seca.
Durante el avance de los glaciares, el puente terrestre de Bering se ubicó entre Alaska y Siberia. Fue un proceso que se reveló numerosas veces durante el Cuaternario.
Los animales se adaptaron al frío
Incluso si muchas de las plantas y animales de este período son prácticamente iguales a los que viven hoy, existen algunas diferencias importantes. Primero, había ciertos animales que estaban bien adaptados al clima frío del Pleistoceno temprano.
Ese es el caso del mamut lanudo, el mastodonte, el rinoceronte lanudo, el reno y el buey almizclero, que desarrollaron un pelaje espeso para ayudarlos a sobrevivir a las gélidas temperaturas.
La mayoría de estos animales se extinguieron cuando los climas se calentaron en el Holoceno. No se ha podido determinar el por qué, pero como todos los misterios se han propuesto muchas hipótesis.
Una muy popular dice que los humanos los cazaron hasta la extinción. Otra afirma que no pudieron adaptarse a un clima cálido. Lo único seguro es que ya no caminan sobre la tierra.
Megafauna
El Pleistoceno es conocido por el desarrollo de una Megafauna o existencia de mamíferos gigantes. Junto con el mamut y el rinoceronte lanudo, existían también versiones gigantes de bisontes, perezosos terrestres y ciervos.
A esto se suman carnívoros gigantes como felinos dientes de sable, el oso de las cavernas y el lobo terrible que eran más grandes que sus versiones modernas. La megafauna desapareció a finales del Pleistoceno.
Todo lo que quedaron fueron unas pocas especies de animales más pequeños, aunque de buen tamaño en África. Estamos hablando del elefante, el hipopótamo y el rinoceronte.
Surgimiento de los humanos
Posiblemente el hecho más sobresaliente del Cuaternario es el desarrollo de los homínidos, a los cuáles pertenece el género humano. Desde los primeros primates del período terciario hasta el hombre moderno los homínidos desarrollaron grandes habilidades.
Los primeros fósiles encontrados datan de fines del Neógeno, en África. Mientras avanzaba el Pleistoceno, los homínidos se extendieron por todo el globo. Tenían cerebros más grandes que eran capaces de una mayor capacidad de pensamiento y sentimiento, que era y es único en comparación a los otros animales.
Incluye la capacidad de razonamiento y resolución de problemas. Están habilitados para el cambio y el control. Es una especie que comenzará a afectar el futuro del planeta.
El antropoceno
Investigaciones de las últimas décadas han dado cuenta de la necesidad de estudiar el impacto de las actividades humanas en los sistemas globales. Por eso el Premio Novel de Química Paul Crutzen y el biólogo estadounidense Eugene F. Stoermer propusieron llamar al surgimiento del hombre como antropoceno.
Esto detalla que su actividad se volvió tan intensa que influyó en casi todos los ambientes de la tierra. Casi se lo considera como una propia división estratigráfica formal de estatus equivalente al Pleistoceno o al Holoceno.
Los especialistas discuten aún sobre cuándo podría haber comenzado este período. Por lo general se considera que este habría comenzado en la Revolución Industrial en Europa o incluso un poco antes.
No obstante ahora se propone adoptar una fecha posterior a mediados del Siglo XX cuando comenzó la gran aceleración de la actividad humana. Cada uno de estos límites se propone indicar cuando ocurrieron cambios suficientes para dejar una firma estratigráfica global distinta de la del Holoceno o de los eventos interglaciares anteriores del Pleistoceno.
Una definición de límite formal depende de su actividad, particularmente para los científicos que estudian las partes más recientes del Holoceno.
La Tierra durante el periodo Cuaternario
Durante el Cuaternario se presentó lo que se conoce como la Era del Hielo. Un factor que pudo haber influido en esto fue el cierre del istmo de Panamá que propicio una Faja Transportadora Oceánica que transportó el calor, junto con una circulación termohalina.
De este modo se enfriaron las aguas hacia el norte, lo que permitió la formación de un casquete polar y de los glaciares continentales del norte.
También influyó la erosión continua del Himalaya que redujo los niveles de dióxido de carbono, reduciendo la temperatura del planeta. Esto también resecó el clima al final de la Era Cenozoica.
Sucedieron avances y retrocesos complejos de diversas magnitudes. Incluyeron la alternancia entre glaciares e interglaciares.
Glaciares
Los primeros implicaron el crecimiento de las masas de hielo, también llamados máximos glaciares. En este tiempo estos avanzaron hacia el ecuador y los ubicados en los alpes avanzaron cuesta abajo.
De esta manera provocaron socavaciones y erosiones a gran escala. También hubo una regresión eustatica en la que el agua de mar queda atrapada en glaciares, hasta 100 m hasta el borde de talud continental.
Como respuesta, los ríos tallaron canales profundos a lo largo del borde de los continentes. La superficie permaneció bajo 3 km de hielo, y hubo una gran migración de animales y vegetales.
En las regiones tropicales y muchas latitudes más altas, el clima se secó más aún y se expandieron los desiertos. Los bosques y selvas tropicales se contrajeron.
En el oeste de América del Norte y en algunos otros lugares, los patrones climáticos desviados incrementaron la humedad, lo que trajo el nacimiento de enormes lagos.
Desglaciaciones
Las desglaciaciones o retroceso de los glaciares, estuvieron marcadas por eventos de Heinrich en los que las descargas masivas de icebergs liberaron sedimentos en el mar.
También se formaron lagos glaciares a lo largo de los bordes de los glaciares continentales. Estos y otros lagos grandes a menudo se desbordaban dejando grandes llanuras aluviales.
Si las desglaciaciones eran muy rápidas podían incrementar en varios grados la temperatura en menos de 10 años.
Interglaciares
Entonces se producían glaciares mínimos o la reducción del nivel de los glaciares. Esto produjo un rebote isostático en regiones continentales y un incremento del nivel del mar hasta 30 m más alto que el actual en sus niveles más altos.
Los valles de los ríos costeros se inundaronn para formar estuarios. Empezaron también las migraciones de animales y vegetales hacia los polos.
¿Cómo se divide este periodo?
Época del Pleistoceno
Comenzó hace 2,6 millones de años y terminó hace 12 mil años a.C. En esta época evolucionaron los humanos modernos que incluyen el Homo erectus, el Homo neanderthalensis y el Homo sapiens. Los primeros registros fósiles humanos datan de este tiempo en África.
Al menos 20 ciclos de glaciaciones ocurrieron durante el Pleistoceno. Algunas cubrieron hasta el 30% de la superficie de la Tierra. Por ejemplo, las capas de hielo de América del Norte en la glaciación de Wisconsin de hace 18 mil años tenían más de 3900 metros de espesor.
Estas y otras capas de hielo masivas acumularon tanta agua que los niveles del mar descendieron 140 metros. Muchos mamíferos grandes se extinguieron cerca del final del Pleistoceno hace 11 mil años.
Otra teoría popular explicaría que estas extinciones habrían resultado de la caza humana tanto en Europa como en las Américas.
Los animales que predominaron durante el Pleistoceno fueron los mamuts, mastodontes, perezosos gigantes, felinos dientes de sable y osos de cara corta. Los investigadores también han dado con fósiles de mamuts enanos, de esta época en las Islas San Miguel, Santa Rosa y Santa Cruz en el Parque Nacional de las Islas Canal frente a la costa de California.
Los investigadores han encontrado restos de animales del Pleistoceno, como el perezoso de Shasta, la extinta cabra montesa de Harrington y un murciélago vampiro extinto en cuevas en los parques nacionales de las Cavernas de Carlsbad, las montañas de Guadalupe, la cueva Mammoth y el Gran Cañón.
Época del Holoceno
Esta época dio comienzo hace 12 mil años y aún persiste en la actualidad. La evidencia del núcleo del hielo sugiere que la época solo ha sufrido cambios climáticos a pequeña escala. Uno de estos es lo que se conoce como la Pequeña Edad del Hielo. Esta comenzó hace 650 años y duró sólo 550 años.
Los científicos creen que las condiciones generales relativamente cálidas podrían ser temporales, que serían sólo un período interglaciar entre las edades de hielo.
Los humanos modernos evolucionaron y se extendieron por el planeta mucho antes de que comenzara el Holoceno. Sin embargo, la influencia que estos han ejercido sobre la vida y el medio ambiente en el corto tiempo desde el surgimiento de las primeras civilizaciones, con sólo varios miles de años, ha sido diferente a la de cualquier otro organismo.
Algunas estimaciones indican que hasta el 20 por ciento de todas las especies de plantas y animales presentes podrían estar extintos en sólo un par de años. Los especialistas estudian aún la mejor manera de determinar los niveles actuales de reemplazo de especies, o si estos han sido acelerados por tácticas humanas como la caza, la contaminación, el control de inundaciones y la deforestación.