Era Cenozoica
La era Cenozoica es el tiempo más moderno, en el que nos encontramos en la actualidad. Fue período en el que se desarrollaron los mamíferos y en el que apareció el hombre. Conoce a continuación sus hechos más importantes.
¿Qué es la era Cenozoica?
Hace unos 65 millones de años a.C. comenzó la Era Cenozoica, también llamada Cainozoica. Dio inicio tras la extinción masiva que dio fin a la era Mesozoica. Es conocida por ser la era de los mamíferos. En esos tiempos el mundo alcanzó las características que tiene al día de hoy.
Los invertebrados, peces y reptiles ya habían desarrollado sus características modernas. Sin embargo los mamíferos, las aves y los protozoos evolucionaron y se desarrollaron profundamente durante este tiempo.
¿Qué significa el nombre Cenozoico?
El nombre Cenozoico significa literalmente vida moderna. En sus inicios la Tierra estaba dominada por animales relativamente pequeños, que incluían mamíferos, aves, reptiles y anfibios.
A medida que avanzaba el Cenozoico las aves y los mamíferos se diversificaron enormemente, gracias a la extinción de los dinosaurios que sucumbieron durante la era anterior.
Algunas aves no voladoras eran depredadores muy grandes y formidables que dominaban la parte superior de sus cadenas alimenticias. Los mamíferos también ocuparon casi todos los nichos disponibles tanto en el agua como en la tierra.
Incluso alcanzaron grandes tamaños, mucho más desarrollados que la mayoría de los mamíferos actuales. Por eso se refieren también a este tiempo como la era de los mamíferos.
¿Cuánto tiempo duró el Cenozoico?
El Cenozoico dio inicio hace 65 millones de años, y continúa al día de hoy. Geológicamente fue el momento en que los continentes se trasladaron a sus posiciones actuales. El clima de la tierra era cálido y húmedo en sus inicios pero gradualmente se volvió más frío y seco durante la mayor parte del tiempo.
Esta tendencia al enfriamiento culminó en una edad de hielo que comenzó hace tres millones y continuó hasta hace unos 12 mil años atrás. A medida de que la tierra se secó, los bosques se redujeron y fueron reemplazados por pastizales. Eventualmente se formaron los desiertos. Todos estos cambios tuvieron un gran impacto en la evolución de todos los seres vivos.
La Tierra durante el Cenozoico
El Cenozoico fue una era en la que los mamíferos se multiplicaron y diversificaron. Los continentes se trasladaron a sus posiciones actuales y el clima de la Tierra se volvió más seco y frío.
Los primeros primates evolucionaron en la época del paleoceno. Los simios se diversificaron en el Mioceno y los parientes más cercanos a los humanos conocidos como australopitecinos evolucionaron durante el Plioceno. La tendencia al enfriamiento en el Cenozoico culminó en la Era del Hielo del Pleistoceno, que fue cuando también evolucionó el género humano (Homo) y la especie humana (Homo sapiens). Los seres humanos ascendieron como la especie dominante y toda la historia humana conocida ocurrió durante el Holoceno.
¿Cuáles fueron los sucesos más importantes del Cenozoico?
Los cambios que sucedieron durante el Cenozoico derivaron en el mundo como lo conocemos mayormente al día de hoy. Los más importantes son los siguientes:
- El nivel del mar descendió durante el Paleógeno, descubriendo a tierras secas como América del Norte, Europa, África y Australia.
- El mar más grande que existió en América del Norte desapareció.
- Surgieron por separado América del Sur, India, África y Australia.
- En el Paleoceno brotaron palmeras, pinos y cactus.
- Los patrones de circulación oceánica comenzaron a cambiar durante el período paleógeno, lo que resultó en la aparición de algunos organismos marinos y pequeños mamíferos.
- India comenzó a desplazarse hacia el norte durante el Eoceno y chocó con Asia. Esta colisión dio nacimiento a las cordilleras del Himalaya.
- Australia comenzó a separarse de la Antártida y se desplazó hacia el norte.
- Las plantas con flores comenzaron a diversificarse con éxito en esta era.
- El Eoceno vio el choque de objetos del espacio exterior que dieron nacimiento a cráteres y a cadenas montañosas.
- Estos cráteres pueden observarse en países como Canadá, Estados Unidos y Rusia.
- En el Oligoceno india se insertó aún más en Asia. Al mismo tiempo América del Sur se apartó de la Antártida.
- La costa del Golfo de Estados Unidos estaba repleta de agua y experimentó menos cambios.
- La actividad volcánica comenzó a aumentar durante este tiempo en América del Norte y Europa. El Parque Nacional de Yellowstone es resultado de semejante erupción.
- En el Mioceno el desplazamiento de las placas continentales empezó a formar cadenas montañosas en América del Sur, África, Europa y América del Norte.
- Los continentes como los conocemos hoy son más o menos los mismos que en el Plioceno.
- El Mar Mediterráneo empezó a secarse en el Plioceno, al tiempo que América del Norte y del Sur se unieron al Istmo de Panamá.
- Los pastizales y las sabanas predominaron durante este tiempo.
- Las flores alcanzaron mayormente la forma que tienen ahora. Durante el Pleistoceno dominaron los bosques, incluso en la tierra seca.
¿En qué periodos se divide la era Cenozoica?
En un principio se consideraba a la Era Cenozoica conformada por el período Terciario que duró desde los 65 millones de años a.C. a los 1,8 millones de años a.C. y el período cuaternario que había iniciado hace 1,8 millones de años a.C.
Pero en la actualidad la era Cenozoica se ha divido en 3 períodos. El Terciario ha sido reemplazado por el Paleógeno y el Neógeno.
Además el período cuaternario se suele llamar también Período Antropógeno porque es el tiempo en que apareció el ser humano, y en el que desarrolló una serie de acciones.
A su vez los tres períodos de la Era Cenozoica se subdividen en un total de siete épocas. Esto ha permitido que los paleontólogos organizaran y agruparan mejor, eventos significativos que sucedieron en cada momento.
Cómo cambió la clasificación de esta era
En un principio más del 95% de la era Cenozoica se consideraba como parte del Terciario, lo que constituía una división irrazonable y arbitraria. Entre 1760 y 1770, Giovanni Arduino, quien era inspector de minas en Toscana y que más tarde fue inspector de mineralogía en Padua dividió esta secuencia de rocas en Primitivas, Secundarias y Terciarias.
Durante el siglo XVIII se dieron los nombres Primario, Secundario y Terciario a estratos rocosos sucesivos, dónde el Primario era el más antiguo y el Terciario el más reciente. Después en 1829, PG Desnoyers añadió una cuarta división, la Cuaternaria.
Más tarde se nombró el Primario como Era Paleozoica, el Secundario como el Mesozoico. El terciario y el Cuaternario se transformaron en las fases del Cenozoico. El Terciario más tarde se convirtió en los períodos Paleógeno y Neógeno.
Período Paleógeno
El Paleógeno abarca desde los 65 a los 23 millones de años a.C. Está dividido en las épocas Paleoceno, Eoceno y Oligoceno.
Paleoceno
El Paleoceno tuvo lugar entre los 65 y los 55 millones de años a.C. Fue un tiempo en el que se presentó una tendencia al calentamiento temporal en la que los bosques espesos finalmente llegaron a los polos.
Los continentes obtuvieron formas modernas y se separaron unos de los otros. América del Norte y América del Sur aún no se habían unido a través del istmo de Panamá. Hubo muchos mamíferos durante el Paleoceno pero eran de tamaño pequeño.
Los primeros primates, del orden al que pertenecen los humanos, aparecieron entre los 50 y 55 millones de años a.C. al final de esta época.
Eoceno
El Eoceno tuvo lugar desde los 55 a los 33 millones de años a.C. Entonces el clima era aún cálido en el inicio. Pero a mediados de este tiempo, las corrientes oceánicas cambiantes y otros factores iniciaron una tendencia mundial de enfriamiento y secado.
El cambio en el clima redujo considerablemente los bosques. En la etapa final los pastos evolucionaron y los pastizales comenzaron a reemplazar a los bosques.
En el principio las aves fueron los animales dominantes, ya que algunas de ellas eran extremadamente grandes. Sin embargo fueron reemplazadas por los mamíferos como la fauna reinante.
Oligoceno
Esta época sucedió desde los 33 millones a los 23 millones de años a.C. En ese tiempo el clima del planeta continuó volviéndose más frío y seco, lo que permitió que se extendieran los pastizales.
Las modificaciones ambientales y la vegetación llevaron a la evolución de nuevas especies de mamíferos, incluidos los primeros elefantes.
Muchas nuevas especies de plantas evolucionaron, como los árboles de hojas peremne. Algunos mamíferos crecieron mucho y el mamífero terrestre más grande, el Paraceratherium, tuvo una gran evolución.
Período Neógeno
Tuvo lugar entre los 23 millones y los 2,6 millones de años a.C. Está conformado por el Mioceno y el Plioceno.
Mioceno
Sucedió desde el los 23 hasta los 5 millones de años a.C. El clima se enfrió aún más, los bosques se siguieron reduciendo y las praderas se extendieron en gran parte del mundo. Los mamíferos de pastoreo ganaron relevancia debido a la expansión de los pastizales.
Los primates o simios evolucionaron y se diversificaron en diversas especies. También se desarrollaron nuevas plantas, que incluyeron a las que tenían semillas, conocidas en la era moderna.
Plioceno
El plioceno transcurrió desde los 5 a los 2,6 millones de años a.C. Entonces se experimentó un recrudecimiento del clima con mayores niveles de sequedad y con temperaturas más bajas. Esto secó por completo al Mar Mediterráneo durante varios millones de años. El clima seco también dio lugar al surgimiento de los pastizales tropicales conocidos como sabanas.
Estas continuaron su expansión en las zonas tropicales en todo el mundo. Aparecieron desiertos al este de Asia y los ancestros humanos conocidos como australopitecinos aparecieron en las sabanas africanas.
En el nuevo mundo se formó el istmo de Panamá, lo que habilitó la migración de animales entre América del Norte y América del Sur. Además, los continentes y mares de la tierra tomaron las formas y posiciones que tienen en la actualidad.
Período Cuaternario
El Cuaternario o Antropogénico empezó hace 2,6 millones de años a.C. y continúa al día de hoy. Se divide en las épocas conocidas como Pleistoceno y Holoceno.
Pleistoceno
Sucedió entre los 2,6 millones de años a los 12 mil años a.C. La tendencia al enfriamiento que inició a mediados de la época del Mioceno, culminó en la edad de hielo más reciente. Hubo al menos cuatro glaciaciones en diferentes momentos del Pleistoceno.
Estas fueron marcadas por el avance de los glaciares hacia el sur. En los períodos interglaciares intermedios, las temperaturas fueron un poco más cálidas y los glaciares retrocedieron.
África continuó poniéndose más seca, lo que provocó el nacimiento de sus desiertos, como el del Sahara y del Kalahari. Fue una época en la que predominó una megafauna con mamíferos muy grandes, que incluían mamuts, perezosos terrestres gigantes, castores gigantes y tigres con dientes de sable.
No obstante, dicha megafauna pereció con el período de extinción que inició al final del Pleistoceno.
En este tiempo fue cuando evolucionó el género Homo y la especie Homo sapiens. La depredación de la megafauna por esta especie pudo haber contribuido también a su desaparición.
Holoceno
Inició hace 12 mil años a.C. y es la época en la que nos encontramos el día de hoy. Durante el Holoceno los seres humanos ascendieron y es el tiempo en el que se desarrolló la historia humana registrada.
Hace 10 mil años a.C. los humanos modernos inventaron la agricultura en el Medio Oriente y más tarde también surgió en forma independiente en el Nuevo Mundo. La invención de la escritura y de las primeras ciudades data aproximadamente desde hace 3 mil años a.C. Ambas cosas sucedieron en el Medio Oriente.
Hubo una extinción masiva que inició en el final del Pleistoceno y que continuó en el Holoceno. Probablemente como resultado de actividades humanas. La tasa de extinción de especies debido a la pérdida de su hábitat se ha incrementado dramáticamente en los últimos siglos.
Se sabe que cientos de especies se han extinguido desde la Revolución Industrial que inició a mediados del siglo XVIII. Conocido como la sexta extinción masiva este proceso aún sucede en la actualidad.