Era Mesozoica
En esta ocasión detallaremos las características más importantes de la Era Mesozoica, los períodos que la constituyeron y los eventos importantes que dio lugar.
¿Qué es la era Mesozoica?
La era Mesozoica es conocida como la Era de los Dinosaurios. Durante su duración el planeta fue testigo del nacimiento y la desaparición de estos enormes lagartos. Inició con una extinción masiva al final del período paleozoico que significó el final del 95% de la vida marina y del 70% de la vida terrestre.
Esto permitió que los dinosaurios prosperaran y se convirtieran en la especie dominante. Esta era concluyó con otro suceso de extinción que acabó en estos animales y gran cantidad de especies en el planeta.
¿Qué significa Mesozoico?
El término Mesozoico significa “vida media”. Este término fue utilizado por primera vez por el geólogo inglés John Phillips en el momento en que estaba desarrollando la escala de tiempo geológico del planeta. Utilizó para esto una correlación de sedimentos hallados en todo el mundo en períodos específicos.
Se caracterizó por un cambio drástico en plantas y animales. En la primera parte dominaron los helechos, cícadas y ginkgos, y más tarde se desarrollaron plantas gimnospermas y angiospermas.
Los dinosaurios fueron los animales que caracterizaron a esta era y se extinguieron cuando esta concluyó. El mundo se había unificado en el continente de Pangea pero más tarde formaría los continentes que conocemos al día de hoy.
¿Cuánto tiempo duró el Mesozoico?
El Mesozoico duró desde los 250 a 65 millones de años a.C del eón Fanerozoico. Fue un período que duró alrededor de 180 millones de años. Está conformada por los períodos Triásico, Jurásico y Cretácico.
Durante este tiempo evolucionaron muchas formas de vida como plantas invertebrados y peces. En la tierra dominaron los dinosaurios.
Sin embargo en los mares reinaban los grandes reptiles marinos, y los pterosaurios hicieron lo mismo en el aire. Todo esto sucedió bajo un clima tropical y cálido, con mares de poca profundidad que cubrían las masas de tierra bajas.
¿Qué pasó en la Tierra durante el Mesozoico?
A principios del Mesozoico había una sola masa continental conocida como Pangea. Con el paso del tiempo se dividió en los subcontinentes de Laurasia y Gondwana. También comenzó a crecer el Océano Atlántico.
Finalmente Laurasia se dividió en los continentes modernos de América del Sur, África, Antártida e India. Un choque de esta con Eurasia terminó por formar el Himalaya.
El ambiente era cálido y entonces no existían los casquetes polares. Esto promovió la evolución y fue un factor clave para el florecimiento de los dinosaurios. En el Triásico el clima era mayormente seco.
Esto cambió en el Jurásico, momento en el cuál los terrenos comenzaron a elevarse debido a las crecientes capas de magma que cubrían el lecho marino. Esto resultó en inundaciones que invadieron muchas zonas de la tierra expuesta. El clima cambió con la humedad, condición que se mantuvo hasta el Cretácico.
A partir de este período el clima comenzó a enfriarse pero las temperaturas volvieron a subir cerca de la Era Mesozoica.
¿Cuáles fueron los hechos más importantes de la Era Mesozoica?
Fue una era de muchos cambios a nivel geológico y biológico, de los que se tienen evidencia al día de hoy. Estos son sólo algunos sucesos sorprendentes.
- Durante el período Triásico el súper continente de Pangea era una masa de tierra seca.
- Después se desarrollaron en este, vertebrados como Euparkeria, Labyrinthodonts, Lystrosaurus y los tetrápodos.
- En el Triásico medio la Pangea comenzó a separarse, al tiempo que recuperaba mosquitos y algas. De la misma forma aparecieron reptiles y cocodrilos.
- Los corales comenzaron a desaparecer de la tierra.
- Pangea se separó por completo al final del Mesozoico y se formaron nuevos continentes.
- En el Triásico tardío la Tierra se calentó, lo que motivó la evolución de los reptiles y el surgimiento de los dinosaurios.
- El clima era más cálido y no había casquetes polares.
- Los océanos estaban llenos de reptiles como los notosaurios, placodontos y mosasaurios.
- En la era Mesozoica se incrementaron la sequoias, coníferas, tejos, pinos y araucarias.
- El océano Pantalásico se dividió en múltiples cuencas. El océano Tethis separó a Asia del resto de la tierra y el Océano Atlántico comenzó a formarse.
- En el período Triásico evolucionaron dinosaurios, mamíferos, pterosaurios y los ictiosaurios.
- Los dinosaurios prosperaron plenamente a partir del período Jurásico.
- En el Jurásico predominaron los saurópodos y los dinosaurios de cuello largo.
- El Cretácico fue la era de los Tiranosaurios rex y de los Triceratops. Durante este período las plantas con flores evolucionaron por primera vez.
- Hubo una revolución marina mesozoica que es como se llamó al aumento de depredadores del fondo marino, que se alimentaban de mariscos.
- Se experimentaron numerosos cambios en la tierra, debido al calentamiento y a la ola de frío, así como a la alta actividad en las placas tectónicas.
- La era Mesozoica fue el período más cálido de la historia Fanerozoica de la tierra. Coincidió con el calentamiento global, que comenzó en el Triásico y terminó en la era Cenozoica con una pequeña edad de hielo.
- Al final del período Cretácico durante la formación de montañas alpinas, el cambio climático provocó la muerte de muchos reptiles. Eran del tamaño de una paloma y tenían dientes de lagarto.
Períodos del Mesozoico
El período Mesozoico se dividió en los sub-períodos Triásico, Jurásico y Cretácico. Fue un tiempo en el que se formaron gran parte de las características que conocemos hoy.
Período Triásico
El período Mesozoico dio comienzo con el Triásico, que duró desde los 252 a los 201 millones de años a.C. Entonces se había formado el supercontinente de Pangea que duró durante todo este tiempo.
No obstante comenzó a girar sus diferentes placas en direcciones distintas y a diferentes velocidades. La tensión resultante provocó una serie de rasgaduras formando cuencas agrietadas.
Esto se transformó en cuencas o valles rift que se desarrollaron entre América del Norte, Europa, África y América del Sur. Con la separación continua que se prolongó hasta el Jurásico, estas cuencas se transformaron en el Océano Atlántico y el Golfo de México. Otras grietas se separaron la Antártida, India y Australia.
El clima durante gran parte del Triásico fue cálido, con un interior continental seco y sin evidencia de hielos en los polos.
Tras la extinción final del Pérmico muchos nuevos tipos de animales evolucionaron durante el Triásico. Los animales terrestres dominantes fueron los reptiles. Esto llevó también a la aparición inicial de dinosaurios, reptiles marinos, lagartijas y tortugas.
Aparecieron los mamíferos pero no se desarrollaron demasiado hasta que sus competidores se extinguieron a finales del Cretácico. Abundaron los cocodrilos y los insectos alcanzaron la metamorfosis completa.
Las variaciones climáticas que alternaban en estaciones húmedas o secas, frías o calientes, influyeron en la distribución de las comunidades vegetales.
Período Jurásico
El período Jurásico duró desde los 202 a los 145 millones de años a.C. Fue un tiempo en el que los grandes reptiles dominaron la tierra, y en el que aparecieron los pájaros. Continuó la ruptura de la Pangea que inició en el Triásico.
El Océano Atlántico primitivo y el Golfo de México aparecieron en forma de mares continentales poco profundos. Los mares interiores cubrieron partes del Oeste de Estados Unidos. A esto se suman condiciones cálidas de invernadero tropical en todo el mundo.
Entonces predominaron dinosaurios gigantes herbívoros que vagaban por la Tierra, junto a Carnívoros más pequeños pero feroces acechándolos. También se desarrollaron los reptiles voladores y las primeras aves.
De la misma forma aparecieron mamíferos diminutos que eran un poco más pequeños que las ratas. Los océanos poco profundos abundaban en especies que iban desde plancton hasta reptiles marinos tan grandes como las ballenas.
Las coníferas fueron los árboles grandes que alcanzaron la mayor diversidad. Asimismo se multiplicaron con sus hojas perennes y conos, que le daban un aspecto similar al de las palmeras. Se volvieron tan abundantes que se suele reconocer al Jurásico como la Era de las Cícadas.
Período Cretácico
El período Cretácico sucedió desde el 145 a los 66 millones de años a.C. La mayoría de las especies animales y vegetales que caracterizaron al Mesozoico desaparecieron con el evento de extinción al final del Cretácico.
El océano Atlántico continuó alargándose y ensanchándose, sobre todo hacia el sur. De este modo se separó América del Sur de África. India también se separó y se convirtió en un continente insular.
Además, gran parte de cada continente estuvo cubierto de océanos continentales poco profundos y de mares interiores. América del Norte, Europa, Asia y África se transformaron en una especie de islas.
Gran parte de Estados Unidos, entre las Montañas Rocosas, los Apalaches y Ozark, también se encontraba bajo el agua.
En el Cretácico Superior al experimentar el aumento del nivel de mar y la separación de los continentes, las corrientes oceánicas poco profundas llevaron el agua caliente hacia los polos. Esto dio lugar a un clima global templado con polos que no tenían hielo.
En el inicio de este período los dinosaurios y los reptiles marinos siguieron prosperando. También aparecieron nuevas especies.
Las aves se diversificaron y aumentaron en número. Pueden haber sido la causa de la disminución de los reptiles voladores.
Aparecieron mamíferos nuevos que incluían a los grupos que conocemos hoy. La aparición de plantas con flores promovió el desarrollo de insectos, que comenzaron a diversificarse. Esto incluía hormigas, termitas, abejas, mariposas, pulgones y saltamontes.
Al final de este período un gran meteorito se estrelló en el Golfo de México hace 66 millones de años. Esto habría producido un enorme tsunami, cuya perturbación climática mató hasta el 80% de las especies animales y vegetales de todo el mundo. Fue un hecho que marcó el fin de los dinosaurios.
Como evento de extinción fue lo que separó a la Era Mesozoica de la Era Cenozoica.
¿Qué causó la extinción masiva al final de la Era Mesozoica?
No hay una sola hipótesis sobre qué fue lo que causó la extinción masiva al final de Cretácico. La teoría del meteorito que habría caído en el cráter Chicxulub en México es la que parece tener un mayor asidero.
Sin embargo, esta podría no ser la única causa de un cambio tan drástico en el mundo. Sobre esto hay posición catastrofista que apoya la teoría del meteorito. Pero también están los gradualistas que afirman que fue resultado de un proceso prolongado causado por el cambio del clima, cuyo impacto del asteroide habría sido sólo el golpe final.
El impacto del meteorito
Esta hipótesis fue propuesta por Álvarez y Álvarez en 1979 quienes afirmaron que un meteorito de 10 km de longitud habría caído en el Golfo de México. Su impacto sería lo que causo la extinción masiva.
Esto fue apoyado por la existencia de iridio en diversas capas de rocas en todo el mundo, que se habrían originado en un meteorito.
Actividad volcánica
Otros especialistas afirman en cambio que la extinción sucedió debido a un vulcanismo masivo. Algunas evidencias usadas para respaldar la teoría del meteorito, también podrían deberse a la actividad de los volcanes.
Un ejemplo de esto son las Trampas de Deccan en India que cubren un área de 800 mil kilómetros cuadrados. Se formaron durante unos pocos millones de años al final de Cretácico, cuando se liberaron grandes volúmenes de lava en una serie de erupciones. Otros sitios que servirían de ejemplo son las erupciones masivas en Camerún y en el Mar de Coral.
Esto habría provocado varios billones de toneladas de cenizas y gases tóxicos, cómo el dióxido de azufre y el dióxido de carbono. Esto habría sido suficiente para causar catastróficos cambios climáticos, que trajeron inviernos prolongados, cambios estacionales, calentamiento global y aridez. También trajo aparejado fenómenos como la lluvia ácida y cambios en la química de los océanos.
Aunque las erupciones de Deccan afectaron la flora y fauna locales, la evidencia sugiere que puede haber tenido poco efecto a nivel global. Los fósiles hallados alrededor de esta zona muestran que la vida era resistente en este entorno, incluyendo a los dinosaurios.
Más de una causa
Finalmente otra posición sobre la extinción del Cretácico considera que podría haberse debido a más de un factor. El evento de extinción se produjo durante varios millones de años, y el impacto del meteorito sólo habría sido el golpe final y mortífero.
La evidencia fósil y geológica da cuenta de que se estaban produciendo cambios graduales a escala global antes del fin del Cretácico. Estos incluyeron la actividad volcánica, el desplazamiento de placas continentales que alteraron el clima y el medioambiente, la caída del nivel del mar y la formación de montañas.
Se estaban produciendo importantes extinciones de plantas y el registro fósil sugiere que los dinosaurios también estaban en declive.