© Leandra Walters, Phil Senter, James H. Robins
- Creative Commons
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© Leandra Walters, Phil Senter, James H. Robins
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| Nombre | Parasaurolophus walkeri | |
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| Tamaño | Grande | ||
| Era | Mesozoica | ||
| Período | Cretácico | ||
| Alimentación | Herbívoro | ||
| Hábitat | América del Norte | ||
| Naturaleza | Terrestre | ||
¿Qué es un Parasaurolophus?
Fue un dinosaurio herbívoro que vivió en el período Cretácico. Se caracterizaba porque tenía un cuerno curvado hacia atrás en la cabeza. A esto se suma su pico de pato, ancho y plano como el de las aves que conocemos hoy.
Hallazgos del Parasaurolophus
El primer fósil del Parasaurolophus se encontró en Alberta en Canadá en 1920. Fue un esqueleto en su mayor parte bien conservado, aunque le faltaban la cola y los huesos de la parte inferior de la pierna.
William Parks le dio nombre al género en 1922. Tiempo después hubo otros descubrimientos en Nuevo México y Utah que incluían especímenes juveniles. Los investigadores identificaron tres especies de estos dinosaurios. Un cráneo bien conservado proporcionó una visión más detallada de las posibles funciones de su tapón óseo.
Hasta el momento, no se ha encontrado ningún esqueleto completo de Parasaurolophus. Sin embargo, hay muchos huesos fosilizados de dinosaurios relacionados que permiten entender cuál habría sido su aspecto físico.
¿Qué significa Parasaurolophus?
Su nombre proviene de los términos griegos para que es cerca o paralelo, saurus que es lagarto y lophos que significa cresta. De ahí a que se interprete como lagarto casi crestado. Se basa en su relación con un género llamado Saurolophus que significa lagarto crestado.
El factor decisivo en ambos nombres fue el conspicuo cono óseo que es más curvo y grueso en los Saurolophus.
Diferencia con el Parasaurus
Parasaurus es un género de reptiles del periodo Pérmico, cuyo nombre significa casi lagarto. Vivió en Alemania entre los 259 a los 255 millones de años atrás. Esto lo ubica en la era previa a la de los dinosaurios, que aparecieron hace 230 millones de años.
Su nombre es similar al del Parasaurolophus, lo que hace que con frecuencia se los confunda. Hay que considerar que Parasaurus suena como una abreviatura de su nombre, pero no se trata de la misma especie.
El Parasaurus perteneció a los pareiasaurus, en tanto que los Parasaurolophus formaban parte de los hadrosaurios.
El grupo de hadrosaurios
Se trata de los dinosaurios famosos por su pico de pato. Vivieron a finales del Cretácico e incluyeron a 35 géneros, entre los que se puede nombrar a los Saurolophus, Maiasaura, Edmontosaurus y Oloritian.
Eran herbívoros que poseían hocicos bastante anchos y planos. Sumado a esto ostentaban patas traseras fuertes, y se movían mayormente sobre sus cuatro patas. Se cree que se impulsaban en sus patas traseras para correr cuando huían.
Características de los Parasaurolophus
El estudio de los Parasaurolophus ha podido dilucidar los aspectos más importantes de la especie que incluyen su hábitat, su crecimiento y su extinción.
Clasificación
Las especies reconocidas de este género son Parasaurolophus walkeri, Parasaurolophus tubicen y Parasaurolophus cyrtocristatus. Todos pertenecen a los Lambeosaurinae, que fue un grupo de herbívoros del Cretácico que poseían una cresta en la cabeza.
La forma de esta cresta podía variar mucho según el género. Algunas poseía la forma de un casco grueso, en otros sobresalía en forma esbelta de manera similar a la de un unicornio. En el Parasaurolophus, sobresalía hacia atrás desde la cabeza como un cono grueso curvado hacia abajo.
Los Lambeosaurinae pertenecen a la familia de los hadrosaurios. Forman parte del grupo Iguanodontia y estos a su vez pertenecen a los Ornithopoda, un subgrupo de dinosaurios pélvicos aviares.
Los dinosaurios pélvicos aviares eran en su mayoría herbívoros, distintos de los dinosaurios pélvicos lagarto, que incluyen carnívoros como el Carnotaurus y el Velociraptor o herbívoros como el Brontosaurus. Otros dinosaurios pélvicos aviares y parientes lejanos de Parasaurolophus fueron el Estegosaurus, Ankylosaurus y el Triceratops.
Cuándo vivió
El Parasaurolophus vivió durante el Cretácico Superior, que fue el período más joven en el que existieron los dinosaurios. Los investigadores suelen dividir las eras, por lo que este ejemplar vivió durante el Campaniano y el Maastrichtiano. Las evidencias indican que existió entre 76,4 a 72 millones de años.
Hábitat
El hábitat que habría tenido en Alberta consistió en un paisaje con ríos y pantanos. Hubo un clima cálido bastante equilibrado con estaciones lluviosas y secas. Esto propició el crecimiento de helechos arborescentes, similares a coníferas.
Era parte de un mundo que poseía una variedad diversa de dinosaurios, además de una gran variedad de géneros. Se conocen algunos carnívoros y herbívoros en Alberta y en Nuevo México que vivían en la misma área que este dinosaurio. Se trata de los siguientes:
En Alberta:
- Prosaurolophus, Gryposaurus, Corythosaurus y Lambeosaurus (herbívoros, parientes de la familia Hadrosaur)
- Centrosaurus, Styracosaurus y Chasmosaurus (herbívoros, ceratopsianos de cuatro patas con escudo en la nuca y cuernos)
- Edmontonia y Euoplocephalus (herbívoros, anquilosaurios de cuatro patas con armadura pesada)
- Gorgosaurus (carnívoro, tiranosaurio de dos patas)
En Nuevo México:
- Alamosaurus (herbívoro, saurópodo de cuatro patas y cuello largo)
- Kritosaurus (herbívoro, hadrosaurio relacionado)
- Pentaceratops (herbívoro, ceratopsiano con escudo en la nuca y cinco cuernos)
- Nodocephalosaurus (herbívoro, anquilosaurio acorazado)
- Saurornitholestes (carnívoro, terópodo bípedo)
Tamaño
Todo parece indicar que el Parasaurolophus medía 9,5 metros de largo. Se hallaron ejemplares de su cráneo con una longitud de 1,6 metros incluyendo la cresta ósea. Su altura, en una postura promedio sobre sus cuatro patas era de 3,5 metros. Podía pesar alrededor de 5 toneladas.
Físico y locomoción
El Parasaurolophus caminaba en general sobre sus 4 patas. No obstante, también camino sobre sus patas traseras alternativamente. Esto es gracias a que eran más firmes y fuertes que las patas delanteras, que eran más cortas y delgadas. Poseía tres dedos en las extremidades posteriores y cuatro en las anteriores.
Es por esto que se lo representa ligeramente inclinado hacia adelante o en forma paralela al suelo. Su característica más llamativa del dinosaurio fue el cuerno sobre su cabeza, que era una cresta o hueso.
La cresta del Parasaurolophus
El cuerno abovedado y hueco de este dinosaurio se conoce como cono óseo. Comenzaba en el hueso nasal, que sobresalía hacia atrás sobre su cabeza. Se cree que servía para comunicarse con sus congéneres, regular la temperatura corporal y para distinguir a los sexos.
Dichos tubos iban desde la nariz, a través del cuerno y se curvaban hacia el cráneo. Los investigadores sospechan que las hembras y los más jóvenes poseían un cono más pequeño que el de los machos adultos.
Estilo de vida y dieta
El Parasaurolophus era herbívoro. Poseía una boca chata y sin dientes con la que podía arrancar su comida de las plantas.
También era dueño de una mandíbula bien desarrollada, con la que masticaba su comida. Tenía un conjunto de dientes que formaban una superficie ideal para moler plantas. Cuando se desgastaban se caían pero le volvían a crecer. Es posible que pastara a alturas de hasta cuatro metros.
Esperanza de vida
Los especialistas aún tratan de determinar con exactitud cuánto tiempo podría haber vivido el Parasaurolophus. Pero se puede estimar teniendo en cuenta que el Brachiosaurus o el Diplodocus habrían podido llegar a los 50 años.
No obstante los dinosaurios más pequeños por lo general no vivían más de 40 años. Por lo que se piensa que esta es la esperanza de vida de esta especie.
¿Cuándo se extinguió el Parasaurolophus?
En el tiempo de existencia del planeta una de las extinciones más importantes fue la ocurrida 66 millones de años. Fue un evento en el que fallecieron la mitad de todos los géneros y aproximadamente tres cuartas partes de todas las especies.
Se piensa que enormes nubes de polvo oscurecieron el cielo durante meses, causando que la vegetación se marchitara. El clima se enfrió y cayó por debajo del punto de congelación en todo el mundo.
Los lagartos gigantes ya no pudieron encontrar suficiente comida para sus altos requerimientos de energía, lo que los llevó a la muerte.
El Parasaurolophus se extinguió hace 72 millones de años a.C. Aún no está claro que fue exactamente lo que le sucedió. Es posible que no pudiera reproducirse lo suficientemente rápido o que las condiciones extremas lo privaron de obtener alimento.