Período Cretácico
Uno de los hechos más notables del Cretácico fue la aparición y la diversificación de las plantas con flores, también llamadas angiospermas. Los insectos y otros organismos pronto evolucionaron para aprovechar las nuevas fuentes de alimento y otras oportunidades que ofrecía la vegetación.
Las coníferas continuaron reemplazando a las semillas de helechos, ginkgos y cícadas. La vida marina floreció, y obtuvo muchos grupos que alcanzaron su máxima abundancia y diversidad. Los moluscos rudistas construyeron nuevos arrecifes que rivalizaron con los arrecifes de coral.
También surgieron depredadores como el Tiranosaurio Rex, y el Quetzacoatlus que fue el animal volador más grande. Los dinosaurios dominaron la tierra, los mososaurios y las tortugas gigantes el mar y los pterosaurios el aire.
¿Cuándo comenzó el período Cretácico?
El período Cretácico comenzó hace 146 millones de años a.C. Empezó después del período Jurásico. Cuando inició existían los continentes de Gondwana y Laurasia. Estas masas de territorio tenían entre sí al océano de Thetis.
El clima era cálido y húmedo posiblemente porque se estaba experimentando un profundo vulcanismo, que podría estar relacionado con la expansión del fondo marino. No había hielo en las regiones polares, que abundaban en bosques y en dinosaurios.
¿Cuándo terminó el período Cretácico?
El final de Cretácico sucedió hace 65,5 millones de años a.C. Esto fue antes del inicio de la era Cenozoica y del período Paleógeno. Para ese momento ya se habían formado los continentes como los conocemos, y estaban separados por el Océano Atlántico, tanto norte como sur.
India quedó a la deriva en lo que es el Océano Índico y Australia aún permanecía unida a la Antártida. Este período terminó con un evento de extinción masiva que acabó con los dinosaurios. También se llevó a muchos invertebrados marinos, reptiles voladores y reptiles marinos.
¿Por qué se llama Cretácico?
El geólogo belga D’Omalius d’Halloy denominó con el nombre Terrain Cretace los niveles de tiza y roca que se pueden escudriñar en la cuenca parisiense. De la misma forma ocurre en Bélgica y Holanda. También eran rastreables desde Inglaterra hacia el este hasta Suecia y Polonia.
El término Cretácico significa portador de tiza, ya que proviene de “creta” (tiza en latín). Los famosos Acantilados Blancos de Dover, son típicos de esta formación rocosa. Durante este período se establecieron extensos depósitos de tiza en Europa y en partes de América del Norte. La propia tiza en realidad se forma a partir de las conchas de innumerables microorganismos.
¿Qué sucedió durante el periodo Cretácico?
El Cretácico tardío estuvo marcado por varios eventos críticos. El primero fue la ampliación de la grieta del Atlántico. Este Océano se había ensanchado lo suficiente como para convertirse en una barrera completa para la dispersión desde el este hasta el oeste.
Circulaba cantidades significativas de agua oceánica de norte a sur. Los resultados iniciales parecen algo paradójicos. Por un lado el Cretácico Superior experimentó una uniformidad sin precedentes de las temperaturas oceánicas, de polo a polo. Esto sugiere una muy buena mezcla horizontal de las aguas marinas.
Por otro lado, es bien conocido por la anoxia esporádica del océano profundo, lo que indicaría una mala mezcla vertical. Hay más de una teoría sobre esta línea de eventos. Una fuerte línea de evidencia implica la liberación de gases metano y/o monóxido de carbono. Pero la mayoría de estos provendrían de la cuenca del Atlántico. A su debido tiempo, se espera mayor información proveniente de investigaciones sobre el Pacífico que ofrezcan una mejor perspectiva global.
El segundo gran evento del Cretácico Superior fue el dominio de las angiospermas. Las plantas de angiospermas habían comenzado a extenderse al menos desde el Neocomiano medio. Sin embargo, durante el Cretácico Superior, las angiospermas alcanzaron cierta masa crítica o etapa crítica de desarrollo y se convirtieron en el tipo de planta dominante en la mayor parte del mundo. Finalmente, el largo y gradual aumento del nivel del mar que inició en el Triásico, alcanzó su punto máximo en el Cretácico superior.
Al final del Cretácico los niveles del mar empezaron a retroceder después de 165 millones de años de avances. El pico y la disminución del nivel del mar estaban marcados por una serie de regresiones marinas repentinas y drásticas.
Al parecer los océanos se retiraron con bastante rapidez y, casi con la velocidad retornaron más o menos a sus antiguas profundidades. El ritmo de dichos cambios parece haber estado por debajo del límite de resolución geológica en sus muestras de núcleo.
¿Cómo se divide el período Cretácico?
El período Cretácico se divide en Cretácico Temprano que sucedió durante los 145 a los 100,5 millones de años a.C. y en el Cretácico Tardío que sucedió entre el 100,5 a los 65,5 millones de años a.C.
La vida durante el Cretácico
Invertebrados marinos
Los moluscos eran abundantes, de la misma forma que las esponjas, los bivalvos y equinoideos. Aparecieron varios grupos de estos últimos, junto a las familias de Echinocorythidae y Spatandidae que se volvieron abundantes.
En tanto, los braquiópodos redujeron su diversidad. Los crustáceos superiores, como las langostas se volvieron comunes. Los corales que se desarrollaron pertenecían al tipo moderno.
Aparecieron grupos de gasterópodos, especialmente los neogasterópodos. Se diferenciaron de los anteriores por ser carnívoros y por vivir fácilmente en los ambientes arenosos.
Los amonoides que normalmente estaban enrollados de forma conservadora desarrollaron formas diferentes y extrañas. En un principio esto se atribuyó a una especie de senilidad racial. Además los ammonoideos desenrollados y los enrollados presentan patrones de sutura complejos.
Aún hoy se los puede encontrar en el norte de África, Siria, América del Sur y en el sur de los Estados Unidos.
Los arrecifes del Cretácico estaban compuestos en gran parte por rudistas, enormes bivalvos con una válvula en forma de cono, y la otra reducida a una pequeña estructura con forma de tapa.
Uno solo de estos animales podía medir un metro de altura, lo que da cuenta de un crecimiento rápido con ayuda de algas simbióticas. Las Monoplaura y Caprotina fueron reemplazadas durante el Cretácico superior por Hippuritas, que tuvieron un crecimiento paralelo al de los corales rugosos. Especialmente en la región mediterránea, que era una parte importante del ecosistema marino.
Los peces teleósteos modernos se generalizaron a mediados del período y los tiburones modernos también se manifestaron durante este tiempo.
Invertebrados terrestres
La aparición de plantas con flores estimuló en gran medida la evolución de los insectos, ya que estos eran necesarios para la polinización. Aparecieron muchos grupos modernos que comenzaron a diversificarse, incluidas las hormigas y mariposas más antiguas que se conocen.
Además había un único linaje de temnospóndilos gigantes confinados a los valles del rift del sureste de Gondwana, los anfibios estaban representados solo por grupos existentes como ranas y salamandras.
Reptiles no arcosaurios
Las tortugas quelonias eran comunes e incluyeron representantes de grupos vivos y extintos. Algunas formas marinas alcanzaron un tamaño enorme, como el Archelon de 3 metros.
Los Sphenodontia parecidos a los tuátaras eran muy reducidos, y su papel biológico los asumieron los Squamata, integrados por lagartos y serpientes. Una línea de lagartos acuáticos evolucionó hacia formas marinas gigantes que fueron los depredadores Mosasaridae, que tenían longitudes de hasta 10 metros e incluso más.
Los Ichthyosauria también se redujeron en número, con una sola familia rezagada hasta la primera parte del Cretácico tardío. Es posible que no hayan podido adaptarse al nuevo pez teleósteo de natación rápida. Se extinguieron mucho antes de que terminara el Cretácico.
Los plesiosaurios estuvieron representados por una serie de formas nuevas, incluidos los Polycotylidae, Cimoliasauridae y los enormes Elasmosauridos de cuello largo.
Los cocodrilos modernos llamados Eusuchia evolucionaron por primera vez, mientras que varios grupos mesouchianos más primitivos continuaron también en desarrollo. Los cocodrilos marinos se extinguieron a principios del período. Pero las condiciones cálidas del trópico fueron buenas para los cocodrilos de agua dulce que lograron un gran tamaño.
Se alimentaron de otros dinosaurios desprevenidos de la misma forma en que cazan sus parientes modernos en la actualidad.
Dinosaurios y aves
El Cretácico contaba con la presencia de grandes dinosaurios, reptiles marinos y pterosaurios voladores. Muchos nuevos tipos de dinosaurios evolucionaron. Los braquiosaurios y los diplodócidos se extinguieron, en tanto que los saurópodos como los titanosauria, continuaron prosperando en Gondwana. Aunque se volvieron raros en Laurasia.
El Stegosario plateado fue reemplazado por el Ankylosauria que estaba fuertemente blindado. Los cerotopsia que eran los dinosaurios con cuernos evolucionaron y florecieron en Asia y América pero no abundaban en otros lugares.
Los Pachycepalosauria se distribuyeron limitadamente. Pero los más diversos y abundantes herbívoros del Cretácico fueron los dinosaurios ornitópodos sin armadura, específicamente los hipsilofódóntidos y las líneas de iguanodontes.
Entre los carnívoros terópodos había una asombrosa radiación de formas parecidas a aves grandes y pequeñas. Estos iban desde carcarodontosaurios, espinosaurios y tiranosaurios gigantes, hasta los deinonychids de tamaño mediano con garras en forma de hoz, o los ornitominosaurios parecidos aves y protopájaros parecidos a dinosaurios.
Es un hecho que durante el Cretácico habría sido imposible decir dónde terminaban los dinosaurios y dónde comenzaban las aves, debido a su estrecho parentesco.
Las aves parecen haber empujado a los pterosaurios que eran los reptiles voladores progresivamente a la extinción. A medida que avanzaba el Cretácico, los pterosaurios declinaron en forma constante. Al final de este período solo quedaron gigantes como los Pteranodontes y los Quezacoatlus.
También muchos nuevos grupos de mamíferos aparecieron durante este período. Incluían a los placentarios, marsupiales y monotremas, que aparecen a mediados del Cretácico.
¿Qué dinosaurios vivieron en el Cretácico?
El período Cretácico tuvo su propia gama de dinosaurios que incluían terópodos, saurópodos y variantes de ceraptosianos. Las siguientes son algunas especies ilustrativas.
Abelisaurio
- Dieta: carnívoro.
- Tiempo: Cretácico tardío.
- Lugar: Argentina.
- Tipo: gran terópodo.
- Longitud: 9 m.
Acrocantosaurio
- Dieta: carnívoro.
- Tiempo: Cretácico temprano.
- Lugar: Canadá, Estados Unidos.
- Tipo: gran terópodo.
- Longitud: 12 m.
Achelosaurus
- Dieta: hebívoro.
- Tiempo: Cretácico tardío.
- Lugar: Estados Unidos.
- Tipo: ceraptosiano.
- Longitud: 6 m.
Afrovenador
- Dieta: carnívoro.
- Tiempo: Cretácico temprano.
- Lugar: Níger.
- Tipo de dinosaurio: gran terópodo.
- Longitud: 9 m.
Aquilobator
- Dieta: carnívoro.
- Tiempo: Cretácico tardío.
- Lugar: Mongolia.
- Tipo: gran terópodo.
- Longitud: 5 m.
Amargasaurio
- Dieta: herbívoro.
- Dientes: piezas gruesa para moler y masticar.
- Comida: plantas duras.
- Tiempo: Cretácico temprano.
- Lugar: Argentina.
- Tipo: saurópodo.
- Longitud: 12 m.
- Peso: 9000 kg.
Aegitosaurio
- Dieta: herbívoro.
- Tiempo: Cretácico tardío.
- Lugar: Egipto.
- Tipo: saurópodo.
- Longitud: 15 m.
Aragosaurio
- Dieta: herbívoro.
- Tiempo: Cretácico temprano.
- Lugar: España.
- Tipo: saurópodo.
- Longitud: 18 m.
Alamosaurio
- Dieta: herbívoro.
- Tiempo: Cretácico tardío.
- Lugar: Estados Unidos.
- Tipo: Saurópodo.
- Longitud: 12 m.
Arqueoceratops
- Dieta: herbívoro.
- Tiempo: Cretácico temprano.
- Lugar: China.
- Tipo: ceraptosiano.
- Longitud: 1,3 m.
Albertaceratops
- Dieta: herbívoro.
- Tiempo: Cretácico tardío.
- Lugar: Canadá, Estados Unidos.
- Tipo: ceraptosiano.
- Longitud: 7 m.
Atlascopsaurus
- Dieta: herbívoro.
- Tiempo: Cretácico temprano.
- Lugar: Australia.
- Tipo: euornitópodo.
- Longitud: 3 m.
Albertosaurio
- Dieta: carnívoro.
- Dientes: con filo aserrado para cortar carne.
- Comida: dinosaurios herbívoros.
- Forma de locomoción: sobre sus dos patas traseras.
- Tiempo: Cretácico tardío.
- Tipo: gran terópodo.
- Longitud: 9 m.
- Peso: 1500 kg.