Eras geológicas
La escala de tiempo geológico es uno de los mayores logros de la ciencia en general y de la geología en particular. Es un sistema de referencia y comunicación para comparar rocas y fósiles que se emplea en todo el mundo.
Es el equivalente geológico de la tabla periódica de los elementos. Por ejemplo, un paleontólogo puede llamar a un colega y decirle: “Acabo de encontrar un nuevo trilobite increíble del Devónico de Nueva York”. Su colega comprenderá a qué momento geológico pertenece ese resto fósil.
La mayoría de los límites en la escala de tiempo geológico tiene que ver con el origen o extinción de determinados tipos de fósiles. Saber cuándo aparecieron o cuando se extinguieron es útil para determinar las edades de las rocas en el campo.
Las eras geológicas y sus periodos
La escala de tiempo geológico
El estudio de la geología, paleontología y biología se lleva a cabo a través de la escala de tiempo geológico. Esta se divide en eones, eras, períodos y épocas.
Eones
El eón es la categoría más amplia de tiempo geológico. Toda la historia de la Tierra se ha registrado en cuatro eones. Si se ordenan desde el más antiguo al más joven estos son el Hadeón, Arcaico, Proterozoico, y el Fanerozoico.
En algunas ocasiones se nombra al Hadeano, el arcaico y el Proterozoico como Precámbrico, con fines informales. Esto tiene que ver con que el período Cámbrico define el comienzo del eón Fanerozoico. Entonces se dice que todas las rocas del Cámbrico tienen una edad precámbrica.
Actualmente vivimos en el eón Fanerozoico que significa vida visible. Se caracteriza por abundantes y complejos restos fosilizados. Cómo es el eón más joven está muy bien representado por la roca en la superficie de nuestro mundo.
Debido a esto la mayoría de los paleontólogos y geólogos estudian fósiles y rocas del eón Fanerozoico.
El eón Fanerozoico comenzó hace 451 M.A. Representa un 12% de toda la historia del planeta. La mayor parte de la historia del planeta está representada por los tres eones precámbricos. Estos eones cuentan la historia del comienzo del planeta, el origen de la vida y el surgimiento de la vida compleja.
El Hadeano y el Arcaico son eones difíciles de estudiar porque están expuestos en lugares muy limitados de la superficie de este mundo. Pero hasta hace poco han recibido un poco más de atención por los paleontólogos ya que hay rocas del Proterozoico, que podrían tener indicios de indicios de vida compleja.
Eras
Los eones de tiempo a su vez se subdividen en eras que son las segundas unidades más largas de tiempo Geológico. El eón Fanerozoico se divide en las eras Paleozoica, Mesozoica y Cenozoica. La mayor parte del conocimiento de las eras proviene de este eón.
Esta cuenta con:
- Era paleozoica: significa vida antigua y se caracterizó por la aparición de los trilobites, que fueron los primeros vertebrados de cuatro extremidades y por el origen de las plantas terrestres.
- Era Mesozoica: que quiere decir vida media. Representa la era de los dinosaurios aunque también contó con los primeros mamíferos y con las plantas con flores.
- Era Cenozoica: cuyo significado es nueva vida. Es reconocida por ser el momento de mayor desarrollo de los mamíferos y es el tiempo en que vivimos hasta el día de hoy.
Los límites representan eventos importantes en la historia de la vida, y generalmente están dados por extinciones masivas. Esto sucede cuando muchos fósiles que se encuentran comúnmente en las rocas paleozoicas más jóvenes no se encuentran en las rocas mesozoicas suprayacentes.
De la misma manera los fósiles de dinosaurios que se encuentren en las eras mesozoicas más jóvenes nunca se vuelven a encontrar en las rocas cenozoicas subyacentes.
Los paleontólogos utilizan estos eventos de extinción masiva para definir estos y otros límites dentro de la porción fanerozoica de la escala de tiempo geológica. Por eso es que muchos límites se asocian con eventos de extinción masiva.
Períodos
Así como los eones se dividen en eras, las eras se subdividen en unidades de tiempo llamadas períodos. El más popular a raíz de filmes de dinosaurios es sin dudas el período Jurásico de la Era Mesozoica.
- La era Paleozoica se clasifica en los períodos:
- Cámbrico
- Ordovícico
- Silúrico
- Devónico
- Carbonífero
- Pérmico
- La era Mesozoica se organiza en los períodos:
- Triásico
- Jurásico
- Cretácico
- La era Cenozoica está formada por los períodos:
- Paleógeno
- Neógeno
- Cuaternario
Épocas y edades
Los períodos de tiempo geológico se subdividen en épocas. A su vez las épocas se dividen en unidades de tiempo aún más estrechas llamadas edades.
Un ejemplo de esto es el período Paleógeno que se dividen en el Paleoceno, Eoceno y Oligoceno. Por su parte el Neógeno se divide en el Mioceno y Plioceno. Y el período Cuaternario está conformado por las épocas del Pleistoceno y Holoceno. Algunos científicos han propuesto agregar el Antropoceno debido al impacto que los humanos están teniendo en el planeta.
Era Paleozoica
Su nombre proviene de los términos griegos palaios que significa antiguo y zoe que quiere decir ser vivo o vida. De ahí que su nombre se interprete como vida antigua. Es la primera era del Eón Fanerozoico.
Esta era estuvo marcada por colisiones continentales, que resultaron en la formación del supercontinente de Pangea y con otras formaciones como la Cordillera de los Apalaches, las montañas de Tasmania y los montes Urales.
Se conoció como una época de cambios evolutivos climáticos y geológicos, y se estima que duró desde los 541 a los 251 M.A. atrás. Fue un tiempo diverso y extenso que se ha subdivido en los siguientes períodos.
Período Cámbrico
Este período duró desde los 542 a los 485 M.A. (millones de años) a.C. Marcó el comienzo de la era Paleozoica y fue notable una explosión exponencial de los procesos evolutivos. Tuvo el mayor número de organismos y criaturas en la historia del planeta.
Las algas, los artrópodos acorazados, los trilobites y prácticamente todos los filos marinos hicieron su debut durante este período.
Período Ordovícico
Duró desde el 485 a los 443 M.A. a.C. Fue testigo de la evolución biológica de muchas especies que prevalecen incluso en la actualidad y del segundo evento de extinción más mortífero en la historia del planeta.
En este tiempo emergieron corales, cefalópodos, y peces primitivos. Algunas formas de vida comunes incluían los mariscos, caracoles y trilobites. Hacia el final de este período América del Norte chocó con Europa, cerrando efectivamente el Océano Atlántico, mientras la glaciación de África resultó en una reducción significativa en los niveles del mar en todo el mundo.
Se cree que tal glaciación ha instigado varios eventos de nivel de extinción, con la desaparición del 25% de los invertebrados y el 60% de los invertebrados marinos.
Período Silúrico
Se desarrolló desde el 443 a los 416 M.A. a.C. Fue un tiempo en el que evolucionaron los peces y las primeras formas de vida completamente terrestres. A medida que la tierra se recuperó de la glaciación anterior, aparecieron nuevos peces con y sin mandíbula.
También surgieron nuevos peces de agua dulce. Durante este período los escorpiones de mar y los artrópodos siguieron siendo los principales depredadores de los océanos y de las vías fluviales.
En tanto la tierra vio por primera vez criaturas y formas de vida completamente terrestres, como ciempiés, arácnidos y hongos. Las plantas vasculares que surgieron durante este período, conocidas como Cooksonia, permitieron que las plantas se establecieran en la tierra.
Por otro lado el reciente incremento del nivel del mar resultó en un aumento significativo de las especies acuáticas.
En este período hubo cuatro continentes principales. Estos eran Laurentia que estaba conformado mayormente por América del Norte, Gondwana que abarcaba África, América del Sur, Australia, la Antártida y Siberia, Avalonia conformada por Europa Occidental y Báltica que encerraba el norte de Europa.
Período Devónico
Sucedió desde los 416 a los 359 M.A. a.C. Con frecuencia se la nombra como La Edad de los Peces además de que se destacó por la Explosión del Devónico y la Extinción del Devónico Tardío.
En este tiempo hubo una diversificación masiva de peces, que más tarde de convertirían en los primeros tetrápodos. En la Tierra, la flora vegetal continuó prosperando y evolucionando, lo que se conoce como la Explosión Devónica.
Esta permitió que las plantas desarrollaran la capacidad de producir lignina, lo que les ayudó a alcanzar nuevas alturas con un crecimiento más alto y un tejido vascular evolucionado. Esto fue acompañado con el surgimiento de las primeras semillas y árboles en el planeta.
Los nuevos hábitats establecieron ecosistemas únicos que fueron los primeros criaderos de los primeros anfibios. En el tramo final la tierra sufrió su segundo evento de extinción masiva de grandes proporciones.
La extinción del Devónico tardío acabó con el 70% de todas las especies en la faz de la Tierra.
Período Carbonífero
Tuvo lugar desde los 359 a los 299 M.A. a.C. En ese lapso de tiempo hubo temperaturas globales extremadamente altas, pantanos tropicales, los niveles de oxígeno más altos de la historia del planeta, y también se produjo la evolución de los huevos amnióticos.
Durante el Carbonífero, el planeta experimentó algunas de las temperaturas más altas hasta la fecha, lo que promovió el surgimiento de pantanos densos tropicales y el predominio de árboles muy altos.
Curiosamente, los hongos y las bacterias que normalmente comen y descomponen la materia de los árboles estuvieron ausentes este período. Los restos de los árboles se enterraron y con el tiempo formaron los depósitos de carbón que usamos en la actualidad.
Uno de los desarrollos más notables que ocurrieron durante este período fue la evolución de los huevos amnióticos, lo que permitió que los anfibios migraran hacia el interior. A medida que finalizaba este período, la tierra experimentó un enfriamiento, lo que condujo a lo que ahora conocemos como le Colapso de la Selva Tropical Carbonífera o la glaciación Permo-Carbonífera.
Período Pérmico
Inició hace 299 M.A. a.C. y concluyó hace 252 M.A. a.C. En este tiempo los continentes se unieron y formaron el continente de Pangea, evolucionaron las coníferas y se produjo el evento de extinción conocidos como la Gran Mortandad.
Fue el último período de la era Paleozoica. Inició con la formación de la Pangea que era como una isla enorme que se movía rodeada por el océano Panthalassa. Estuvo marcado por un clima duro y seco, además de que el enorme interior del supercontinente no se vio afectado por las aguas oceánicas que regulaban la temperatura.
En el Pérmico los sinápsidos y diápsidos florecieron en la tierra, y vimos el surgimiento de los primeros árboles coníferos. Sin embargo, cerca del final, gran parte del interior de Pangea se había convertido en desierto.
Este período terminó con un evento catastrófico que marcó la extinción del 95% de todas las formas de vida. Se lo conoció como la Gran Mortandad. Sin embargo aún no se tiene claro cómo fue que sucedió.
Se sabe que hubo una enorme erupción volcánica descomunal. Aunque se piensa que entonces sucedió más de una en realidad. Los especialistas creen que desencadenó una serie de cambios en el clima de la Tierra y la química de la atmosfera y los océanos a los que la mayoría de los seres vivos no pudieron adaptarse.
Era Mesozoica
Se la conoce como La Era de los Dinosaurios, fue el tiempo en el que la Tierra experimentó el ascenso y caída de algunos de los animales más notables del planeta. Esto incluyó desde el poderoso Tiranosaurio Rex hasta un ecosistema diverso de mamíferos y aves.
Su nombre proviene del griego mezos que quiere decir intermedio y de zoon que significa animal. En conjunto se refiere a una fase media de la vida en la tierra. Comenzó hace 250 M.A. y terminó 65 M.A. atrás. Sus períodos fueron los siguientes.
Período Triásico
Comenzó hace 250 M.A. y concluyó 201 M.A. atrás. Los ambientes terrestres estaban dominados por los terápsidos y por los tocodontes que fueron ancestros de los mamíferos.
No fue hasta el final de este período en que aparecieron los primeros mamíferos. Eran omnívoros similares a musarañas que fueron seguidos por reptiles, lagartos, tortugas y pterosaurios.
Los océanos estaban dominados por moluscos, que incluían gasterópodos, bivalvos y amonites. Más tarde aparecieron peces, reptiles marinos y tiburones, que se convirtieron en depredadores de las aguas oceánicas.
El clima seco dejó gran parte del desierto interior, sobreviviendo solo las gimnospermas, lo que resultó en la reforestación de las coníferas. Los helechos y musgos mantuvieron un punto de apoyo en las zonas costeras.
En tanto los escorpiones, arañas, milpiés y escarabajos continuaron prosperando, siendo el saltamontes el único insecto recién emergido.
Período Jurásico
Inició hace 201 M.A. y termino hace 146 M.A. a.C. Se trató de un tiempo de cambios globales dinámicos que incluyeron cambios continentales, patrones oceánicos emergentes y nuevos sistemas biológicos.
En la tierra reinó el dinosaurio que era el ser supremo. También aparecieron aves y los primeros mamíferos. Los océanos fueron increíblemente diversos con la existencia de ecosistemas de arrecifes que daban vida a una amplia gama de invertebrados de aguas poco profundas, como los que albergaban grandes reptiles depredadores nadadores.
Período Cretácico
Comenzó 146 M.A. atrás y concluyó hace unos 65 M.A. a.C. Fue testigo de cambios emocionantes, como la introducción de plantas con flores. La prueba de esto es el fósil de una angiosperma de 122 M.A. de antigüedad.
La polinización y la polinización cruzada de estas plantas fueron apoyadas y fomentadas por la población de insectos que ya se había establecido en ese momento.
Los poderosos pterosaurios tomaron su lugar en los cielos y las primeras aves se diversificaron y evolucionaron.
Al final de este período se presentó una extinción que marcó también el desenlace de la era. Lo que sea que haya sucedido terminó en el 70% de la vida vegetal y animal. La causa aún se debate entre los científicos. Esto pudo producirse por un cambio climático progresivo, o por la actividad volcánica. También se piensa que sucedió a raíz de muchos factores.
Era Cenozoica
Esta era comenzó hace 65 M.A. ya aún está transcurriendo en la actualidad. Se la ha llamado así en base al griego Kainos que significa reciente y zoe que quiere decir vida. Así se entiende que se trata de la Vida Nueva o Vida Reciente.
Fue la era en la que ascendieron los mamíferos que evolucionaron desde lo tamaños más pequeños hasta convertirse en poderosos gigantes que formaron lo que se conoce como la megafauna, que se extinguió en los tiempos modernos.
Si bien alguno de los mamíferos alcanzó el tamaño de los dinosaurios, algunas especies empequeñecieron a sus parientes modernos. Además de los mamuts había aves que medían casi 2 metros.
Los continentes existían casi como los conocemos hoy. En el inicio de esta era América del Sur, África y la India no estaban ubicados como en la actualidad. Las tres masas de tierra se movían hacia el norte y chocarían contra América del Norte, Europa y Asia respectivamente.
Las colisiones de África y especialmente de la India llevaron a la formación de montañas que dieron nacimiento a los Alpes y las cadenas montañosas del Himalaya.
Período Paleógeno
Comenzó hace 65 M.A. a.C. y terminó hace 23 M.A. a.C. En este lapso se experimentó la diversificación de los mamíferos. También fue el escenario del calentamiento global conocido como Máximo Térmico del Paleoceno-Eoceno.
Algún movimiento continental tuvo lugar durante el período paleógeno. Los climas se enfriaron un poco y los mares interiores se retiraron de América del Norte a principios del período. Al parecer existió un puente terrestre en el Oligoceno temprano entre América del Norte y Europa, lo que explicaría sus faunas similares.
Los mamíferos evolucionaron de formas pequeñas y simples a diversos animales. Algunos alcanzaron grandes tamaños que dominarían la tierra, mientras que otros se sobrevivieron en los ambientes marinos o aéreos.
En un período geológicamente breve del Eoceno aparecieron la mayoría de las órdenes modernas de mamíferos. Las aves también evolucionaron hasta lograr su forma moderna. La mayoría de las otras ramas en la tierra permanecieron relativamente sin cambios en comparación con las aves y los mamíferos en este período.
Período Neógeno
Este lapso de tiempo comenzó 23 M.A. atrás y terminó hace 2,6 M.A.. En este tiempo el clima se volvió más frío y seco. Los pastizales reemplazaron a los bosques y los animales debieron adaptarse a estas condiciones o enfrentar la extinción.
Los continentes chocaban entre sí. Había montañas levantadas en muchos lugares e India continuó su empuje en Asia. Así nació la cordillera del Himalaya. Italia avanzó hacia el norte de Europa levantando los Alpes y España se estrelló contra Francia para formar los Pirineos.
Los niveles del mar eran más bajos debido a la colisión continental. Los polos norte y sur comenzaron a tener casquetes polares y se formaron puentes terrestres que permitieron el desplazamiento animal.
Período Cuaternario
Comenzó hace 2,6 M.A. y continúa en la actualidad. Es el tiempo de los mamíferos gigantes, de los humanos y de los felinos con dientes de sable. Los continentes llegaron a sus posiciones actuales.
Las temperaturas eran más frías en todas partes, el hielo polar avanzó y retrocedió repetidamente. La tierra se calentó y enfrió. Los científicos registraron más de 60 ciclos de expansión y contracción durante el Pleistoceno.
Surgieron lo humanos quienes se levantaron como la especie dominante del planeta. Su capacidad de resolución de problemas ha hecho que cambie la superficie del planeta. A tal punto que se considera que en realidad estamos en el Antropoceno, dado que la mano del hombre ha cambiado el mundo e incluso parece poner el peligro su futuro.