© Charles Nye
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© Charles Nye
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| Nombre | Brachiosaurus altithorax | |
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| Tamaño | Grande | ||
| Era | Mesozoica | ||
| Período | Jurásico | ||
| Alimentación | Herbívoro | ||
| Hábitat | América del Norte. | ||
| Naturaleza | Terrestre | ||
¿Qué es un Brachiosaurus?
Se trata de uno de los dinosaurios más grandes que alguna vez haya existido en nuestro planeta. Es uno de los especímenes que más se conocen de la prehistoria. Y también es uno de los que más aparece en la cultura popular.
Los restos fósiles de Brachiosaurus causaron confusión repetidamente en el pasado. Los únicos hallazgos debidamente asignados fueron los ubicados en América del Norte. Sus huesos fueron situados por primera vez en el género Ultrasaurus.
Sin embargo más tarde se descubrió que eran fósiles mixtos de Brachiosaurus y Supersaurus. También se han hallado restos en Argelia y Portugal, aunque estos no han sido confirmados y se cree que pertenecen a un género diferente en el grupo Brachiosauridae. El hallazgo portugués ahora ha sido asignado al género Lusotian.
Hubo otra confusión con el conocido Brachiosaurus brancai, que se encuentra en el Museo de Historia Natural de Berlín. Figura en el Libro Guiness de los Récords mundiales por ser el dinosaurio montado más grande.
En 2009, se descubrió que tampoco se trataba de un Brachiosaurus, sino que era su pariente cercano el Giraffatitan brancai.
Brachiosaurus significa lagarto armado y se compone de los términos en latín bracchium que quiere decir brazo y saurus que es lagarto. El género de los dinosaurios se llamó así porque tiene patas delanteras inusualmente largas en comparación con sus congéneres de cuello largo.
La única especie reconocida hoy es el Brachiosaurus altithorax. Su nombre se traduce como pecho alto.
Comparación con el Giraffatitan
El conocido como Giraffatitan también pertenece a la familia de los Brachiosauridae. Consiste en un pariente cercano de Brachiosaurus y es con el cual se confundieron sus fósiles durante mucho tiempo.
Se suponía que pertenecían al mismo género. Pero un estudio demostró que existen diferencias claras entre las dos especies.
Giraffatitan es similar en tamaño, poseía patas delanteras largas y fosas nasales altas. No obstante tiene una grupa más corta y una cola más delgada y corta que el Brachiosaurus. Aunque no es tan popular como este.
Esto se debe a que no se estableció oficialmente su esqueleto hasta el 2009 en la exhibición del Museo de Historia Natural de Berlín.
Principales características del Brachiosaurus
Clasificación
La única especie reconocida es el Brachiosaurus altithorax que forma parte de la familia de los Brachiosauridae y del grupo de los saurópodos. Estos son tradicionalmente los típicos dinosaurios herbívoros de cuatro patas y cuello largo, entre los que se encuentran el Diplodocus, el Brontosaurus y el Patagotitans.
Los saurópodos y los terópodos pertenecen al grupo de los saurios o Saurischia. Los terópodos son típicamente carnívoros bípedos como el Tyrannosaurus rex, el Spinosaurus o el Velociraptor.
Representan lo contrario a lo saurópodos que tenían pelvis de lagarto. De la misma forma existieron dinosaurios con pelvis de ave que se llamaron Ornisthischia u Ornitisquios. Algunos de estos fueron el Triceratops, el Estegosaurio o el Akylosaurus.
Cuándo vivió
La era Mesozoica en la que los dinosaurios vagaron por la tierra, se dividió en los períodos Triásico, Jurásico y Cretácico. El Triásico comenzó hace unos 250 millones de años y el Cretácico terminó hace 66 millones de años.
El Brachiosaurus vivió entre los 157 a los 145 millones de años, durante el período Jurásico. Más exactamente entre el Cimmeridio y el Tithoniano.
Dónde vivió
Aún no hay mucha información sobre el tipo de hábitat que poseía el Brachiosaurus. Sus restos fósiles se encontraron mayormente en América del Norte. Es de esperarse que entonces había muchos árboles altos allí y de considerable altura en la era Mesozoica.
La mayoría de los saurópodos prefirieron áreas planas y húmedas para vivir. Sin embargo, los hallazgos norteamericanos del Brachiosaurus indican que el ambiente era bastante seco con lluvias moderadas, similar a una sabana.
Características físicas
El hocico del Brachiosaurus era ancho y plano. Su cabeza estaba arqueada hacia arriba y era bastante pequeña en relación con el resto de su cuerpo descomunal. Los investigadores ya han observado esta proporción de tamaño en numerosos saurópodos de cuello largo.
En comparación con sus congéneres, el Brachiosaurus poseía patas delanteras largas. Su cuello y cola probablemente flotaba en el aire mientras corría. Algunos investigadores suponen que el cuello era horizontal o incluso ligeramente curvado hacia abajo.
El Brachiosaurus, como los otros saurópodos, ha sido erróneamente representado durante mucho tiempo con la cabeza erguida en dibujos y reconstrucciones científicas. Los investigadores descubrieron que sus corazones probablemente eran demasiado débiles para suministrar oxígeno al cerebro en una posición vertical del cuello.
Es lógico pensar que las especies de dinosaurios de cuello largo levantarían la cabeza e incluso se pararían sobre sus patas traseras para comer. Sin embargo, durante la marcha normal lo más probable es que su cabeza estuviera más inclinada hacia abajo para evitar el esfuerzo y preservar una buena circulación sanguínea.
Peso, tamaño y velocidad
El Brachiosaurus tenía una longitud que rondaba los 27 metros y un volumen corporal que oscilaba entre las 23 y las 44 toneladas. La altura de los hombros era de unos 6,4 metros. Su altura rondaba los 13 metros. La longitud de su cuello era de unos 9 metros.
Los especialistas le han asignado una velocidad de unos 25 kilómetros por hora. No obstante, las huellas fósiles indican que su caminata normal era de 2 a 4 kilómetros por hora.
¿Por qué era tan grande el Brachiosaurus?
Hay algunos factores que podrían explicar por qué algunos dinosaurios dieron muestras de un extraordinario gigantismo. Por lo general se asume que la disponibilidad de alimentos era un factor muy importante, ya que podían comer hojas en sitios que llegaban a los 14 metros de altura.
Una ventaja de ser tan grande es que los dinosaurios podrían almacenar mejor el calor de su cuerpo. Lo podían absorber muy bien y sólo se enfriaban lentamente. Es posible que fuesen de sangre caliente y que pudiesen regular su temperatura corporal.
Esto hizo que posiblemente comieran de noche y que también ingirieran suficientes hojas para tener suficiente energía para el día. En definitiva, almacenaban energía destinada para el crecimiento, más que para la acción.
Estilo de vida y dieta
Lo que se pude deducir es que el Brachiosaurus era herbívoro y que probablemente se alimentaba mayormente de hojas y agujas que crecían en árboles de gran tamaño. Aunque las plantas del suelo, que en general eran helechos posiblemente estaban también en su menú. Esto explicaría la flexibilidad de su cuello.
Sus dientes eran anchos y tenían forma de espátula. Esto sugiere que era bueno para derribar plantas duras y tragarlas directamente. No obstante, otros géneros como Diplodocus tenían dientes en forma de alfileres y probablemente comían plantas más blandas.
El descubrimiento de huevos y nidos de Titanosaurus indicarían que vivían en manada, al menos durante la temporada de reproducción. No obstante el género aún no ha sido claramente clasificado.
Otro indicio de vida en manada se encuentra en las huellas fósiles que corren paralelas entre sí y en los esqueletos de varios animales en un mismo lugar.
Muchos investigadores asumen que probablemente la mayoría de los dinosaurios pusieron huevos. Esto es respaldado por los numerosos hallazgos de huevos prehistóricos y la relación con los reptiles y aves que también son ovíparos.
Esperanza de vida
La investigación sugiere que los grandes saurópodos podrían vivir entre 15 y 20 años. Sin embargo los carnívoros y herbívoros más pequeños podían llegar a los 30 o 40 años.
Se descubrió que el dinosaurio de cuatro patas de cuello largo conocido como Janenschia alcanzó la madurez sexual a los 11 años, su tamaño máximo a los 26 y que murió a los 38 años. No obstante es difícil calcular su edad máxima, ya que muchos dinosaurios solían morir antes debido a enfermedades, desastres ambientales o lesiones.
La extinción del Brachiosaurus
Hace 66 millones de años, al final del Cretácico, los dinosaurios se extinguieron. Pero para ese momento el Brachiosaurus había desaparecido hace mucho tiempo. Estos herbívoros enormes caminaron por la tierra durante 8 millones de años y llegaron a su fin hace 145 millones de años en el Jurásico Superior.
El período Jurásico se caracterizó por experimentar fluctuaciones del nivel del mar y duras condiciones ambientales. Los Brachiosaurus dependían de grandes cantidades de comida. Es posible que eso no les permitiera sobrevivir a largo plazo.
Además la extinción y el desarrollo posterior de las especies son parte del proceso evolutivo y a menudo, son inevitables debido a los cambios en las condiciones ambientales.
En general, la mayoría de las especies de dinosaurios vivieron durante mucho más tiempo que la mayor parte de las especies animales que conocemos hoy, incluyendo a los seres humanos que aparecieron en la Edad de Piedra hace unos 2,6 millones de años.
Esto da cuenta de que el Brachiosaurus existió significativamente más que nosotros sobre este planeta.