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| Nombre | Triceratops horridus | |
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| Tamaño | Grande | ||
| Era | Paleozoica | ||
| Período | Cretácico | ||
| Alimentación | Herbívoro | ||
| Hábitat | Estados Unidos y Canadá | ||
| Naturaleza | Terrestre | ||
¿Qué es un Triceratops?
El Triceratops fue un dinosaurio herbívoro del período Cretácico. Se destacaba por su cabeza con tres cuernos y su escudo sobre su cabeza que se orientaba hacia atrás y protegía su cuello.
Su nombre proviene de los términos griegos tri que significa tres, y keras o keratos que quiere decir cuerno y ops cuyo significado es cara. De ahí de que su significado descriptivo sea cara de tres cuernos.
Se eligió este nombre debido a los tres cuernos prominentes que poseía, dos de los cuáles eran grandes y se ubicaban encima de los ojos. El más pequeño se ubicaba en el hocico.
¿Dónde vivió y dónde se descubrió esta especie?
El género de dinosaurio Triceratops fue descripto en 1889 por primera vez por el paleontólogo Othniel Charles Marsh. El espécimen pertenecía exactamente a la especie Triceratops horridus.
También se descubrió a un pariente el Triceratops torosaurus. Algunos especialistas piensan que era el masculino de la especie. Otros en cambio afirman que era sólo su forma adulta. Pero no se ha llegado a un acuerdo al respecto.
Desde entonces se han hallado más de 50 cráneos fósiles y partes del cuerpo de Triceratops mayormente en el norte de Estados Unidos. Más específicamente en los estados de Wyoming, Montana, Colorado, Dakota del Norte y del Sur, y en Canadá.
Estos restos han sido asignados a 16 especies diferentes de Triceratops.
¿Qué dinosaurios eran parientes del Triceratops?
Este ejemplar tenía muchos parientes o dinosaurios relacionados, con los cuáles poseía características en común. Diferentes géneros han evolucionado a lo largo de muchos años de evolución sobre la tierra que pertenecían a la familia Ceratopsidae.
Se destacan en número y tamaño en los cuernos, en las dimensiones del escudo en sus cuellos y en el tamaño general del cuerpo.
Un ejemplo de esto era el Leptoceratops que medía aproximadamente 2,7 metros de largo. No poseía cuernos y sólo un escudo de nuca muy pequeño. A esto se suma el Centrosaurus que poseía solo un cuerno grande en la nariz o el Einosaurus que ostentaba un cuerno nasal curvado hacia delante y otros dos cuernos curvos que sobresalían en la parte superior de la nuca.
Por otro lado el Chasmosaurus tenía un escudo de cuello más grande que el Triceratops, acompañado de tres cuernos más pequeños. Finalmente el Zuniceratops llevaba solo dos cuernos sobre los ojos y ninguno en la nariz.
Clasificación del Triceratops
Las investigaciones paleontológicas han clasificado a los dinosaurios en dos clases. Por un lado están los lagartos saurios más conocidos como Saurisquios y los pájaros saurios llamados Ornisthischia.
Los primeros incluyen a herbívoros de cuatro patas y el cuello largo como el brachiosaurus y el diplodocus, pero también reúne a los carnívoros de dos patas como el Tyrannosaurus rex o el Velociraptor.
El Triceratops pertenece a la familia Ornisthischia. Incluye también a los Stegosaurus, Iguanodontes o Ankylosaurus. De la misma forma perteneces a los Ceratopsianos. Todos se caracterizaron por su placa en la nuca, por su alimentación herbívora, por ser cuadrúpedos y la mayoría además poseía cuernos.
Las especies más conocidas son el Triceratops horridus y el Triceratops prorsus, ambos pertenecientes a los Ceratopsidae.
¿Cuándo vivió el Triceratops?
Estos dinosaurios vivieron durante la Era Mesozoica, que se divide en los períodos Triásico, Jurásico y Cretácico. En este caso habitaron durante el Cretácico Superior, hace 66 millones de años en el período Maastrichtiano.
Desaparecieron a causa de la Gran Extinción Masiva de Dinosaurios que ocurrió hace 66 millones de años. Fue una de las mortandades masivas de especies animales ocurridas en los últimos 550 millones de años en la Tierra, que tiene una existencia de 4600 millones de años.
¿Dónde vivieron los Triceratops?
Todos los hallazgos de los huesos de los Triceratops prueban que vivió en América del Norte. Durante el Cretácico el clima se equilibró entre lo cálido y lo húmedo. Solo hacia el final se enfrió y dejó que el nivel del mar descendiera, lo que provocó que partes grandes del territorio es unieran.
Debido a que no se han encontrado tumbas colectivas de Triceratops, no se sabe mucho sobre su comportamiento social. A juzgar por sus hallazgos individuales lo más probable es que fuera solitario o que a lo sumo habitara en grupos pequeños.
Características físicas de los Triceratops
El Triceratops tenía un cráneo muy grande que poseía una forma ligeramente triangular considerando que tenía un hocico puntiagudo, pómulos prominentes y escudo en la nuca. Disponía de fosas nasales y redondas, y de un pequeño cuerno redondeado en la nariz.
Sus características más llamativas son sus dos cuernos largos que se ubicaban sobre sus ojos y su escudo que protegía la parte trasera de su cuello. Los cuernos podían variar en función a la longitud y forma en cada individuo. En comparación a sus parientes el escudo en su cuello era más pequeño.
Es probable que estos rasgos le permitieran defenderse de depredadores como el Tyrannosaurus rex. Además podía atacar con sus cuernos y usar su escudo para proteger su cuello de las mordidas de este contrincante.
Se estima también que los cuernos y escudos les permitían comunicarse con sus congéneres.
Su tricornio era robusto y sus extremidades eran fuertes, con las patas delanteras más cortas que las traseras en la mayoría de los casos. Sus patas delanteras poseían cinco dedos y las patas traseras, cuatro.
Peso, tamaño y velocidad
El triceratops podía medir hasta 9 metros de largo y su volumen corporal oscilaba entre las 5 y 10 toneladas. Su altura era de 3 metros y los cuernos sobre sus ojos podían medir más de 1 metro de largo.
El tricornio era el dinosaurio es el segundo más grande de su familia biológica. El único representante que posiblemente era aún más grande era el Eotriceratops, del que sólo se ha hallado un cráneo hasta el momento.
Los especialistas estiman que su velocidad de galope era de unos 32 kilómetros por hora. Esto es comparable a la velocidad de un rinoceronte que puede llegar a los 40 kilómetros por hora.
No obstante su velocidad de marcha era posiblemente más lenta. A modo de comparación los saurópodos de cuello largo como el braquiosaurio tenían una velocidad de 2 a 4 kilómetros por hora.
Estilo de vida y dieta
El Triceratops era herbívoro, algo que se deduce por su pico, su mandíbula y la posición de su cabeza. Se cree que arrancaba helechos y plantas herbáceas del suelo y que las cortaba con los dientes para poder tragarlas.
Es posible que también consumiera palmeras o cícadas y que presionara con el peso de su cuerpo para derribarlas y llegar a estas. Sus dientes estaban dispuestos verticalmente uno tras otro en una fila densa para que un diente pudiera seguir inmediatamente si el otro se dañaba. Cada pieza tenía de tres a cinco dientes de reemplazo.
Esperanza de vida
Los científicos piensan que los grandes saurópodos como el Brachiosaurus habrían vivido entre 50 y 120 años. Los ejemplares más pequeños como el Triceratops o algunos carnívoros probablemente vivieran un promedio de 40 años.
Este dinosaurio se compara con frecuencia con el rinoceronte debido a su estatura y a sus cuernos. Un adulto puede vivir hasta 50 años dependiendo de la especie. Por eso se considera que el dinosaurio podría haber llegado también a esa edad. Aunque no hay una evidencia concreta que lo compruebe.
La polémica sobre el Triceratops y el Torosaurus
En el siglo XIX Othniel Marsh dio con el Triceratops y también con el Torosaurus. Tenían leves diferencias. La gorguera del primero era corta y robusta, mientras que la del segundo era plana, elevada y poseía grandes aberturas.
Fuera de estas características y de algunas otras peculiaridades menores del cráneo, era casi imposible distinguir entre ambas especies.
Esto motivó un estudio de John Scanella y Jack Horner quienes revisaron más de 50 especies de Triceratops hallados en América del Norte. Notaron que lo que parecían especímenes maduros podrían estar aún en estado de desarrollo.
La clave era que carecían de hueso denso y maduro que cabría esperar en un animal desarrollado. Esta forma de ósea madura si estaba presente en el cuerno de los Torosaurus. Esto los ubicaba como ejemplares adultos.
La tesis de Scanella y Horner explicaría el hecho de que no se encontraron torosauros juveniles. O más bien explica por qué fueron encontrados después de todo, pero se los asignó incorrectamente a los Triceratops adultos.
También especularon con la posibilidad de que Nedoceratops fuesen idénticos a los Triceratops. En ese caso representaría a un triceratops juvenil y a un torosaurio putativo.
Conclusión
Actualmente se cuestiona la creencia de que un Torosaurus fuese un Triceratops adulto. No hay evidencia de una transición o de características craneales consistentes entre ambos ejemplares.
Nicholas Longrich y Daniel Field de la Universidad de Yale examinaron 35 especímenes atribuidos a las dos especies. Su conclusión fue que ambos eran especies diferentes.
Para esto examinaron las características del cráneo y emplearon un programa de computadora para clasificarlos desde el más joven al más antiguo. Descubrieron que hay cráneos tanto de Torosaurus jóvenes como de Triceratops viejos.
Este hecho no puede conciliar la unidad de ambas especies. Además había inconsistencias al tratar de relacionar la identidad de Triceratops y de Torosaurus.
Las adaptaciones morfológicas que tendría que sufrir un triceratops para convertirse en un Torosaurio tendrían que incluir huesos adicionales dentro de la gorguera, que no estaban allí hasta entonces.
¿Cómo se extinguieron los Triceratops?
Como sucedió con la mayor parte de los dinosaurios, los Triceratops desaparecieron 66 millones de años atrás en el límite Cretácico-Paleógeno. Sólo los que antecedieron a las aves sobrevivieron.
Se piensa que este final también se pudo deber al impacto de un meteorito, a varias erupciones volcánicas, a cambios climáticos o al descenso del mar.
Esto terminó con el 50% de las especies animales y con el 20% de las familias o grupos terrestres.
El Triceratops vivió en la Tierra durante los últimos 3 millones de años antes de la extinción masiva, prácticamente al mismo tiempo del Tyrannosaurus rex. No obstante, hubo dinosaurios que vagaron por nuestro planeta durante mucho más tiempo como el Spinosaurus que probablemente vivió 19 millones de años, hasta la Gran Mortandad.