© Fred Wierum
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| Nombre | Microraptor gui | |
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Tamaño | Pequeño | ||
Era | Mesozoica | ||
Período | Cretácico | ||
Alimentación | Carnívoro | ||
Hábitat | Asia | ||
Naturaleza | Terrestre |
¿Qué es un Microraptor?
El Microraptor fue un dinosaurio pequeño que formó parte de la familia de los dromeosáuridos. Fue un espécimen espectacular, que se piensa que se parecía a los pájaros que conocemos hoy.
Microraptor proviene del latín y quiere decir ladrón pequeño con alas. Se originó en micro que es pequeño y de raptor que significa el que arrebata.
Es el ejemplar del que más restos se han encontrado, en lo que suman más de 300 fósiles que están en exhibición en diversos museos. Si hay algo llamativo sobre ellos es que tenían cuatro alas y es el hecho de que podrían haber volado.
Muchos especialistas lo han imaginado dominando los cielos en su tiempo, como lo hacen hoy las águilas.
Hallazgo del Microraptor
Los fósiles encontrados de Microraptor fueron hallados en su momento en la formación Jiufotang y se estima que tienen una antigüedad de 120 millones de años. Las tres especies que se conocen son Microraptor gui, Microraptor hanging y Microraptor zhaoianus.
Estudios realizados sugieren que podría tratarse de variaciones de una sola especie que debería nombrarse como Microraptor zhaoianus Cryptovalans. Actualmente se cuenta con una docena de fósiles de la Formación Jiufotang, zona paleontológica ubicada en china.
Los primeros restos fueron hallados y desenterrados por agricultores. Entre 1999 y 2003, el paleontólogo Xu Xing, que integraba el Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados de Beijin, estudió el espécimen y notó que su cola le resultaba familiar.
De hecho, coincidía con un fósil llamado Archaeraptor, que la revista National Geographic había anunciado que era el eslabón perdido entre las aves y los dinosaurios. El descubrimiento de Xu permitió demostrar que era un compuesto ensamblado a partir de piezas de dos fósiles compuestos por un pájaro primitivo y una cola de dinosaurio.
Xu y sus colegas continuaron estudiando al Microraptor basándose en su cola con forma de varilla. De este modo decidieron que pertenecía a los dromeosaurios, un grupo que los paleontólogos consideraban que reunía a los dinosaurios más cercanos a las aves.
El espécimen que estudiaron medía 39 centímetros de largo y estaba rodeado de impresiones carbonizadas que parecían ser plumas de contorno, como las que cubren a las aves modernas.
Sus pies también eran muy parecidos a los de los pájaros. Tenían garras curvadas y estaban en una posición muy similar a la del Achareopteryx, que fue el ave más antigua conocida.
Los paleontólogos no estaban completamente seguros de qué hacer con esas garras. Larry Witmer, especialista de la Universidad de Ohio en Atenas afirma que la adaptación encaja muy bien con la idea de que el vuelo evolucionó en animales que vivían en los árboles.
Pero esto parece no ser concluyente ya que poseer garras curvas no necesariamente indica que se trate de un animal con la capacidad de trepar a un árbol. Esto es lo que piensa Jim Clark, paleontólogo de la Universidad George Washington.
La familia Dromaeosauridae
El Microraptor forma parte de la familia Dromaeosauridae, de la que heredaron la mayoría de los rasgos y que define sus principales características. Su morfología era muy similar a las de las aves actuales.
Por eso se ha sugerido variadas hipótesis sobre la relación que tenían con los pájaros como los conocemos hoy. De hecho se apoya la idea de que las aves hayan descendido de este grupo en particular.
Entre sus características principales es importante nombrar que tenían un cráneo grande, dientes aserrados, un hocico bastante angosto y una mirada enfocada en el frente.
El cuello en este grupo era largo y tenían una forma parecida a una S. A esto se sumaba un tronco corto en relación con su cuerpo y brazos largos y flexibles.
Tenían plumas, razón fundamental por la que se los asocia con las aves. Eran de diversos tamaños y cubrían todo su cuerpo. Estas también envolvían sus alas y estaban en su cola en forma de abanico. Estas últimas tenían funciones aerodinámicas.
La longitud de sus plumas variaba en los diferentes géneros y en función de su tamaño. El Microraptor en especial poseía plumas más pequeñas que el Utahraptor.
Pero aunque poseían plumas con un desarrollo similar a las plumas que vemos en la actualidad, no necesariamente significaba que podían volar. Se piensa que más bien podía planear desde cierta altura.
Características del Microraptor
Descubre las principales características del Microraptor, que los científicos han podido delimitar a partir del estudio de sus restos fósiles.
Nombramiento
El nombramiento de Microraptor estuvo involucrado en una controversia. El espécimen Archeoraptor habría sido un fraude ensamblado con especímenes diversos de China, para su contrabando a los Estados Unidos. Esto fue revelado por el investigador Xu Xing.
Tiempo después, Storrs L. Olson quien era curador de aves en el Museo Nacional de Historia Natural del Instituto Smithsoniano, publico una descripción de la cola en una revista y lo llamo Archeoraptor liaoningensisen, con la intención de eliminar el nombre del registro paelontológico, de manera que se lo relacione menos con las aves.
Pero Xu Xing que había estudiado el resto del espécimen publicó una descripción más tarde con el nombre Microraptor zhaoianus.
Este nombre se consideró un sinónimo objetivo menor de Archaeoraptor liaoningensis, considerándose a este último el término válido, con prioridad.
De acuerdo al Código Internacional de Nomenclatura Zoológica, su nombre completo debería ser Archeoraptor liaoningensis Olson 2000. Pero en los ámbitos académicos se duda de que Olson habría logrado cumplir con todas las condiciones para crear un nuevo taxón.
Es por esto que los paleontólogos no usan el nombre Archeoraptor. Esto se debe a que está asociado a un fraude y a no querer usar el intento de sabotaje nomenclatural de Olson.
Al día de hoy el nombre Microraptor zhaoianus Xu et al 2000 es la denominación completa universalmente aceptada.
¿Cuándo vivió?
Lo que se conoce acerca del Microraptor es en función a deducciones de sus restos fósiles. De estos ha sido posible saber que vivió hace 131 millones de años y que se habría extinguido unos 125 millones de años atrás.
Esto lo ubica en la Era Mesozoica, que comenzó hace 252 millones de años hasta los 66 millones de años atrás. Este dinosaurio vivió durante el Cretácico inferior en el período Aptiense.
Hábitat
De acuerdo a los investigadores, el Microraptor habría habitado en los árboles. Las alas de sus pies le habrían dificultado vivir en el suelo y desplazarse sobre este. El área que habría cubierto es el área actual de Asia, en el noroeste de China.
Descripción
La longitud de Microraptor era de unos 77 cm, distancia que tenía desde la nariz hasta la punta de la cola. Estaba cubierto por plumas y tenía un abanico en la cola que le daba estabilidad a su vuelo.
Es posible que tuviera una cresta de plumas en la cabeza como algunas aves modernas como el pájaro carpintero Pileated. También ostentaba bandas de diferentes tonos que podían ser indicativos de una variedad de colores.
Poseía dos juegos de alas, en las patas delanteras como en las traseras. Los científicos creen que todas las aves basales poseían plumas en las patas traseras que usaban para mantener el equilibrio y cambiar de dirección en el aire.
En 2005 Sankar Chatterjee afirmó que para que esta criatura pudiera volar, las alas debían estar divididas y no superpuestas. Los especialistas chinos propusieron que el animal en realidad se deslizó en el aire, en lugar de volar.
Pero la presencia de plumas asimétricas en las alas delanteras y traseras podría indicar al menos un vuelo propulsado rudimentario.
Alimentación
Al estudiar la boca del Microraptor se descubrió que tenía una combinación de dientes aserrados y no aserrados. Esto se parecía a las características de algunas aves antiguas y comprobó que se trató de una especie carnívora.
La evidencia fósil sugirió que se alimentaba de pequeñas aves con las que compartía los árboles. No obstante en el estómago de un fósil se halló el esqueleto completo de un Indrasaurus, que eran pequeño lagarto de ese tiempo.
De este modo los paleontólogos concluyeron que también podrían alimentarse de lagartijas, peces y de pequeños mamíferos también. Se comportaría como cazadores oportunistas, es decir que cazarían las especies que tuviera a su disposición.
Comportamiento y rasgos
Se piensa que el Microraptor vivía en grandes grupos y que generalmente vivía en bosques densos. El hecho de que tuviera plumas sólo lo hacía un excelente planeador desde una determinada altura, como las ardillas voladoras. Igual que estas, vivía en las copas de los árboles.
Tenían una gran capacidad acrobática. Eran grandes planeadores y seguían a saurópodos gigantes como el Borealosaurus. Sus huellas eran profundas y exponían a los insectos, de los que también se alimentaban.
Eran rápidos y ágiles, y usaban sus garras como garfios para trepar a los árboles. Sin embargo no podían despegar del suelo como los pájaros. Necesitaban una plataforma de lanzamiento para planear.
Amenazas y depredadores
No está claro si Microraptor pudiera haber sido la presa de algún otro dinosaurio, ya que nunca se hallaron sus restos en otros restos fósiles. No obstante, teniendo en cuenta que era pequeño, existe la posibilidad de que tuviera varias clases de depredador.
Uno que podría haberlo perseguido es el Jidapterus, un pterosaurio pterodactiloide azdarcoide que vivió en la misma época, ya que podría haberlo alcanzado en la copa de los árboles.
¿Por qué se extinguió el Microraptor?
Se sabe que el Microraptor se extinguió hace 125 millones de años, lo que no lo ubica en ningún período de extinción en particular. No es posible saber exactamente el por qué esta especie no tuvo descendencia. No obstante no faltan las hipótesis.
Una apunta a que el segundo par de alas, lejos de darle una ventaja para volar, en realidad hacían que algunas maniobras que las aves de hoy hacen fácilmente, en su caso requirieran de un gran gasto de energía y estrés.
Esto a la larga le habría complicado su supervivencia ante cambios en su ambiente, lo que no le habría permitido sobrevivir.