Majungasaurus

© Nobu Tamura - Creative Commons
© Nobu Tamura - Creative Commons	Nombre	Majungasaurus crenatissimus
	Tamaño	Grande
	Era	Mesozoica
	Período	Cretácico
	Alimentación	Carnívoro
	Hábitat	África del Norte
	Naturaleza	Terrestre

¿Qué es un Majungasaurus?

Majungasaurus fue un dinosaurio terópodo que vivió durante el período Cretácico en lo que hoy es el territorio de Madagascar. Se lo conoce también como Majungatholus y tenía un cuerno característico sobre su cráneo.

Era un feroz carnívoro y fue el mayor depredador de su territorio. Era tan dominante y competitivo que podía incluso llegar a matar a otros de su especie en una cruel lucha para devorarlo. Por lo que además practicaría el canibalismo. Perteneció al grupo de los abelisáuridos.

Hallazgo del Majungasaurus

El primer descubrimiento del Majungasaurus fue en 1896, cuando un oficial francés dio con algunos huesos en el río Betsiboka en Madagascar. La siguiente novedad fue en 1976 cuando Philippe Taquet, un paleontólogo francés dio con un fósil incompleto. Contenía sólo parte del cráneo.

Fue en Mahajanga, en la provincia de Madagascar. En ese lugar habían hallado restos del Majungasaurus no identificado ochenta años antes. Taquet y sus colegas los confundieron con un Majungatholus, que era una pariente herbívoro de Pachycephalosaurus, que vivió en América del Norte. El cráneo tenía una bóveda de unos 23 centímetros de espesor.

Recién en 1996 se pudo obtener el primer cráneo decente. Gracias a esta excavación fue posible reconocer que lo que descubrió Taque no fue un Majungatholus, sino que era un Majungasaurus.

A partir de allí se realizaron diversos estudios basados en materiales óseos y en los cráneos mejor conservados que se obtuvieron de diversos lugares.

En algunos se sugirió que estaba más estrechamente relacionado con los abelisáridos de la India, que con los de América del Sur o África Occidental. Esto se debe a que la masa terrestre de lo que hoy es Madagascar entonces estaba conectada con India. Por eso tendría importantes implicaciones biogeográficas en el avance de los estudios relacionados con esta especie de terópodo.

En diversas documentales emitidas por la BBC One, entre otros se ha destacado el canibalismo de este ejemplar. Pero en muchos casos conocidos de caníbales activos como el dragón de Komodo o de animales carroñeros se ha detectado un factor de hambruna o escasez de alimentos cuando esto sucede. Por lo tanto, esta hipótesis es incierta y no es aceptada del todo entre los especialistas.

¿Qué significa Majungasaurus?

El nombre Majungasaurus proviene de Mahajanga que es la provincia de Madagascar en dónde se encontraron los primeros restos y de saurus que es lagarto. Por lo que se interpreta como lagarto de Mahajanga.

La familia Abelisauridae

El Majungasaurus forma parte de la familia Abelisauridade, al suborden de los terópodos. Vivieron en el período Cretácico cuando había dos continentes, el de Gondwana y Laurasia.

Los abeliosaurios habitaron el continente de Gondwana, en la zona sur. Es lo que hoy se conoce como África, América del Sur, India y Madagascar. Eran carnívoros y bípedos, por lo que se desplazaban sobre sus extremidades posteriores.

Tenían dos piernas robustas y musculosas y dos brazos muy cortos y delgados, en comparación con sus piernas. Su cráneo peculiar era grande y corto. Poseían además una mandíbula delantera levantada que contribuía con un hocico robusto.

En los Carnotoaurinos había proyecciones óseas en el cráneo, de las que salían sus cuernos. Pero en el Majungasauyrus había uno sólo. Se piensa que su función era intimidatoria más que defensiva.

Por otro lado las patas delanteras eran pequeñas y muy reducidas. Tenían un codo inmóvil y huesos cortos en el antebrazo. En las piernas tenían cuatro dedos sin muñeca que se conectaban directamente al antebrazo.

En los dedos de los pies faltaban huesos en el primero y también en el último. Las garras de los dedos medios eran pequeñas y en algunos géneros tenían ninguna.

Características del Majungasaurus

Los estudios sobre el Majungasaurus han permitido que los científicos obtengan las siguientes características principales.

Taxonomía

El Majungasaurus es un dinosaurio saurisquio, del suborden de los terophoda que se ubica dentro de los Abelisaúridos. Ha formado su propio grupo, el de los Majungasaurinae, del que es el único integrante.

Aunque hay sólo una especie en el género, es posible en algún momento dar con otro integrante. Esto podría dar como resultado la reclasificación en otro genero

Cuándo y dónde vivió

Este ejemplar vivió desde hace 70 millones de años, hasta la extinción que acabó con los dinosaurios hace 66 millones de años. Ese fue el final del Cretácico y el inicio del Paleógeno.

Habitó en lo que fue India, América del Sur y África continental. Son las áreas en donde abundan los fósiles de Abelisáuridos. La mayoría se ha hallado en la formación Maevarano, en Madagascar.

Descripción

El Majungasaurus era un animal bípedo y depredador. Medía entre 6 y 7 metros y pesaba un poco más de una tonelada. Poseía un cráneo relativamente corto en comparación con su altura, lo que era un rasgo propio de los abelisáuridos. Sin embargo este tenía una mayor longitud que la mayoría de esta familia.

En su cráneo sobresalía un cuerno de queratina y tenía dientes cortos en forma de corona. Además tenía 17 dientes superiores y otros diecisiete inferiores. Disponía de cavidades en el cuello y en las vértebras que alivianaban en peso de su esqueleto.

De todos modos su cuello era robusto y musculoso. Su tamaño y el peso le dificultaban el equilibrio. Por eso tenía una cola muy larga con la que movía su centro de gravedad, desplazando su envergadura.

Sus patas delanteras eran cortas y tenían cuatro dedos muy cortos también. Estos no tenían garras e incluso se unieron en un único dedo. Estaban conectados y no los podían mover libremente, ya que sus manos estaban inmóviles. En sus patas traseras robustas recaía el peso de todo su cuerpo. Estas tenían tres dedos.

Lo que caracterizaba a Majungasaurus fue una ornamentación craneal. Disponía de fosas nasales bastante hinchadas, que se integraban al cuerno frontal. Este estaba hueco por dentro y en realidad era frágil. Se piensa que lo usaba para intimidar a sus adversarios. Era diferente de un individuo a otro, aunque no se ha podido confirmar que se debiese a alguna clase de dimorfismo sexual.

Alimentación

Como ya dijimos antes el Majungasaurus era un depredador. Su hocico corto y ancho lo obligaban a morder una sola vez y a sostener dicha mordida para inmovilizar a su presa. Esto era posible gracias a sus músculos poderosos que tenía en las patas y en el cuello.

Fue el depredador más grande de su ecosistema, y es posible que se alimentara de saurópodos como Rapetosaurus. Dicha capacidad de mantener la mordida era ideal para tomar a estos animales de cuello y matarlos.

Es conocido porque se encontraron huesos de Majungasaurus con mordeduras de otros de su especie. Esto reforzó la idea de su canibalismo, una postura no aceptada por todos los especialistas.

Comportamiento

Debido a su comportamiento depredador y dominante es de esperarse de que fuese un animal solitario. Pero cabe la posibilidad de que viviera en grupos de unos 5 a 6 miembros, para aumentar las posibilidades de éxito durante la caza. Aunque esto también podría ser fuente de peleas y enfrentamientos.

Hábitat

Los fósiles de Majungasaurus se han descubierto sólo en la provincia de Mahajanga en Madagascar. Se cree que vivió en valles con ríos y zonas semiáridas. De la misma forma otro hábitat con excelentes condiciones de vida se lo ofrecían las llanuras aluviales en terrenos cerca de la costa, que además eran cruzadas por sectores arenosos y semidesérticos.

Esperanza de vida

Considerando que era un terópodo, pero sumándole a estos sus características de abelísáurido, los especialistas creen que podía vivir entre 60 y 70 años. Aunque su estilo salvaje de vida reducía sus posibilidades de subsistir.

Huesos

Un esqueleto de Majungasaurus podría haber tenido alrededor de 200 huesos. Las expediciones en las que se produjo su hallazgo no pudieron dar con todos. Muchos no estaban en condiciones aceptables para su estudio. Las piezas óseas obtenidas hicieron posible ejecutar su reconstrucción, a partir de la cual se ha representado.

Comunicación

Se estima que su forma de comunicación más frecuente eran los gruñidos y los aullidos. Su cuerno en la cabeza posiblemente le permitía despertar el interés de las hembras. Tenía una gran estructura que no le resultaba fácil de mover, restringiéndolo en algunos casos en el desplazamiento sobre el terreno. Pero a esto se suma la posibilidad de que pudieran hacer movimientos corporales significativos entre los de su clase.

Velocidad

Poseía pulmones similares a los de los pájaros con los que aspiraba el oxígeno del aire, por separado del dióxido de carbono. Esto le resultaba útil para desplegar cierta velocidad, que no era demasiada pero le permitía hacer presa a los saurópodos. Podía correr hasta 24 km/h.

¿Cuándo se extinguió el Majungasaurus?

Los restos de este dinosaurio llegan hasta los 66 millones de años. Por tanto sucumbieron con la mortandad que acabó con el 80% de les especies vivientes en el planeta. La hipótesis más difundida apunta a la caída de un asteroide que dio inicio a condiciones indeseables, como tsunamis, incendios y una actividad volcánica inestable.

Esto habría generado un estado invernal, que oscureció el cielo y perjudicó los procesos de fotosíntesis. Como consecuencias se desequilibró el ecosistema y perecieron los dinosaurios, que hasta entonces habían sido la especie dominante.