© Nobu Tamura
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© Nobu Tamura
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| Nombre | Ichthyosaurus | |
|---|---|---|---|
| Tamaño | Pequeño | ||
| Era | Mesozoica | ||
| Período | Triásico | ||
| Alimentación | Carnívoro | ||
| Hábitat | Europa y América del Norte | ||
| Naturaleza | Acuático | ||
¿Qué es un Ichthyosaurus?
El Ichthyosaurus fue un reptil acuático que perteneció al grupo de los saurópsidos ictiopterigios y que convivieron en el Triásico con los primeros dinosaurios. Tenían una apariencia comparable con el pez espada o el delfín.
Su primer fósil se descubrió en 1811 en la conocida Costa Jurásica. En ese sitio se han hallado diversos ejemplares actualmente en exposición en el Museo de Paleontología de la Universidad de California o en el Ichtyosaur State Park en Alemania en Berlín.
Sus restos revelan que tenía un gran tamaño. El ejemplar más grande encontrado medía 17 metros de longitud. Pero habría sido una excepción ya que se piensa que su longitud promedio era de 10 metros.
Curiosamente el Ichthyosaurus respiraba aire. Esto implicaba que tenía que estar cerca de la superficie para respirar, así que no se alejaba demasiado de los bancos o de las costas.
Hallazgo del Ichthyosaurus
El hallazgo más importante sucedió en 1811, que fue el año en el que Mary Anning halló el primer fósil completo de Ichthyosaurus en Lyme Regis. Esta es una zona conocida como Costa Jurásica que fue declarada Patrimonio de la Humanidad.
No hubo evidencia sobre los primeros ictiosaurios hasta el descubrimiento de fragmentos en 1927. Hasta entonces la reducida evidencia propició que los especialistas sugirieran que casi todos los grupos vertebrados eran pariente cercano a esta familia.
Pero con el avance de la modernidad se obtuvieron más herramientas que les permitió entender mejor qué relaciones tenían los animales. Por eso relacionaron a los Ichthyosaurus con los diapsida grupo que incluía también a dinosaurios, serpientes, cocodrilos y lagartijas.
Sólo se supo cuándo los ictiosaurios se ramificaron hasta el descubrimiento de los fósiles más antiguos de esta especie.
El primer gran hallazgo fue Honshu que es la isla más importante de Japón. Fue en un sitio en donde abundan los afloramientos de pizarra, y en dónde se halló el ejemplar más conocido llamado Utatsusaurus.
De este espécimen sólo hay fragmentos incompletos. Especialistas en geología de la Universidad de Hokkaido dieron con dos ejemplares bastante completos en 1982.
Otro de gran importancia fue en la Expedición Sauria de 1905. Fue financiada por Annie Alexander y dirigida por John C. Merriam, que pertenecía a la Universidad de California. Dieron con casi 25 esqueletos, que estaban en el centro de Nevada.
Esta área estaba bajo un océano no muy profundo. La mayor parte de estos especímenes se exhiben en el Museo de Paleontología de la Universidad de California.
Por otro lado algunos esqueletos permanecen insertados en la roca. Sin embargo son visibles y se exhiben en el Parque Estatal Berlin Ichthyoaur, en lo que es el condado de Nye.
El Ichthyosaurus con el esqueleto completo se conoce como Shonisaurus y se encuentra en Nevada. Mide 17 metros de largo. Además, en 1992 la Dra. Elizabeth Nicholls dio con el fósil más largo que es de 23 metros.
¿Qué significa Ichthyosaurus?
El nombre Ichthyosaurus proviene del griego ikhthús que significa pez y saüros que es lagarto. Por lo que su nombre se interpreta como pez lagarto. Fue asignado por Sir Richard Owen en 1840.
El grupo Ictiosauria
Los Ichthyosaurus forman parte del grupo Ictiosauria. Compartían los mares con los grandes reptiles marinos como los plesiosaurios y mosasaurios, mientras que en la tierra mandaban los dinosaurios.
El grupo se llama concretamente Ichthyosauria o Ichthyopterygia. El primer nombre es pez lagarto, mientras que el del segundo grupo significa pez remo. Sin embargo ambos son nombres correctos para referirse a este grupo.
Los primeros ejemplares se destacaban por poseer cuerpos largos y flexibles, que les permitían ondular para desplazarse en el agua. A medida que avanzaban ganaron cuerpos más compactos, similares a los de los peces, que poseían una cola con forma de media luna.
Esto los hacía similares a las caballas y a los atunes, que son los peces más rápidos del océano. Más tarde la especie ganó una gran velocidad, debido a su estructura de remos.
Algunos fósiles encontrados de Ichthyosaurus estaban dando a luz crías vivas y bien desarrolladas. Jamás salieron del agua para poner sus huevos. Sí se asomaban a la superficie para respirar ya que no tenían branquias como las ballenas modernas.
Formaban parte de un grupo de vertebrados marinos diferentes de los dinosaurios. Su especialización para la vida acuática hace difícil saber cuáles eran sus parientes cercanos.
Sin embargo se cree que pertenecían a los diápsidos. Otros piensan que provenían de los ictiosaurios, que descendía de un pariente lejano de las tortugas.
Los primeros ictiosaurios aparecieron en el Tríasico. En el Jurásico alcanzaron una mayor diversidad, antes de comenzar a declinar.
Características de los Ichthyosaurus
Los estudios realizados sobre los restos fósiles del Ichthyosaurus han reunido las siguientes particularidades.
Características generales
Algo importante a recordar es que si bien era un ser prehistórico, el Ichthyosaurus no era un dinosaurio. Parecía un delfín pero en realidad ni siquiera era mamífero, sino un reptil. Pertenecía a una rama completamente diferente.
La evolución hizo que el Ichthyosaurus terminara con una morfología muy diferente a la de sus parientes terrestres. Estas características del pez eran ideales y lo suficientemente aerodinámicas y eficientes para la locomoción sumergida. Nunca más pudo regresar a la tierra, por lo que llevó una vida pelágica en los océanos.
Era un cazador oceánico cuya dieta era piscívora. Los coprolitos encontrados en lo que fue su hábitat indican que comía peces y calamares casi exclusivamente. Atrapaba a sus presas usando sus oídos, gracias a la estructura ósea de sus tímpanos, que captaban las vibraciones del agua. Aunque también se apoyaba en su vista para obtener su comida.
Algunos especímenes contenían restos de ictiosaurios más pequeños dentro de otros más grandes. Su posición parecía estar dentro del útero de un animal progenitor, por lo que posiblemente estaban en desarrollo.
Sus crías eran vivíparas y emergían primero de la cola de la madre para que no se ahogara al nacer.
Cuándo vivió
Los Ichthyosaurus vivieron en la era Mesozoica. Aparecieron durante el Triásico y alcanzaron su apogeo en el Jurásico. Desaparecieron durante el Cretácico 95 millones de años atrás.
Vista
Los especialistas notaron que tenía ojos muy grandes que incluían un anillo óseo, lo que podría ser un indicativo de que cazaba de noche. También habían desarrollado anillos escleróticos que incluso se detectaron en los restos fósiles.
En 1950 se sugirió que los anillos escleróticos se desarrollaban en animales no esféricos, lo que mantendría dichos ojos en forma. Este animal tenía globoso oculares muy aplanados, por lo que bien podría haber sido su propósito.
En la aerodinámica de los peces, se entiende que al avanzar por el agua, una parte de él es empujada por el entorno, al mismo tiempo que otras partes son atraídas. La parte delantera del pez es la que hace más fuerza y a medida de que marcha hacia atrás cambia la fuerza de tracción de la parte opercular. Esto no es un problema usualmente para un pez.
Peo en los Ichthyosaurus los ojos eran grandes y muy desproporcionados. Es posible que la parte anterior de su globo fuese empujada mientras que la posterior sufriera tirones al desplazarse.
Es por esto que podría haberse beneficiado de la estructura ósea y de su anillo esclerótico para preservar su forma. El ojo de Ichthyosaurus era el del Temnodontosaurus platyodon que medía 26,4 cm de ancho.
Aletas
Los Ichthyosaurus usaron sus aletas delanteras para maniobrar como los peces y cetáceos que conocemos hoy. Algunos usaban sus extremidades para propulsarse.
Las paletas delanteras evolucionaron al perder el pulgar y agregar más dedos y huesos. Los fósiles conservados de aletas muestran que los ejemplares con forma de pez perdieron los huesos del pulgar presente en los primeros ictiosaurus.
Esto se evidencia en un estudio sobre el orden en que los dedos se volvieron óseos durante el crecimiento del espécimen Stenopterygius, que tenía forma de pez. De este se tiene fósiles que presentan diversas etapas de desarrollo. Más tarde aparecieron dedos adicionales junto a los ya existentes. Algunos tomaron el lugar del pulgar perdido.
La evolución de los esqueletos revela lo siguiente:
- Se acortaron los huesos del antebrazo, con algunas excepciones.
- También se redujo la longitud de los huesos de los dedos, que asimismo se acortaron y con el tiempo mutaron a una forma redonda.
- La evolución incrementó el número de huesos en los dedos.
- Tras la desaparición del pulgar surgieron más dígitos, junto a los originales.
Dieta
Era un gran carnívoro, que poseía dientes diseñados para cazar y sujetar a sus presas con efectividad. Se piensa que se alimentó de los moluscos belemnite y amonite mayormente ya que se hallaron restos de estos entre sus costillas.
También podría haberse alimentado de reptiles más pequeños. Se ha sugerido que desarrolló estrategias de caza para atrapar una gran variedad de especies marinas. Esto ha ampliado su posible menú a pescados e incluso especies de ictiosaurios más pequeños.
En casos muy raros también se les ha encontrado restos de aves y tortugas, que se fosilizaron en sus sistemas digestivos.
Dado sus características habrían tenido ventajas para cazar. Sus ojos gigantes podrían ver incluso en los lugares más oscuros del mar, en dónde sus competidores no podían ver de todo bien. Habrían tenido la capacidad de sumergirse para cazar calamares gigantes.
Amenazas y depredadores
Se encontraba cerca de la parte superior de la cadena alimenticia. Pero aparte de otros ictiosaurus más grandes, no tenía mucho de qué preocuparse. Su mayor amenaza posiblemente era la competencia por los recursos a medida de se incrementaba la población de peces.
De la misma forma es posible que los amenazara el cambio climático, que podría haber afectado la temperatura de los océanos. Esto podría haber causado su desaparición al afectar la disponibilidad de sus recursos o al cambiar las condiciones de su entorno.
¿Por qué se extinguieron los Ichthyosaurus?
Es posible que el Ichthyosaurus se extinguiera debido a las erupciones volcánicas en el planeta. Esto se sustenta debido a los fósiles hallados junto a restos de cenizas.
No obstante también se ha propuesto la posibilidad de que fuesen aniquilados por un depredador más grande que vivió también en los océanos, que es antepasado del tiburón que conocemos hoy.
A esto hay que sumar que podría haber sucedido debido a la carencia de recursos. Sobre esto los expertos también creen que se debe a una combinación de factores.
El Ichthyosaurus desapareció a principios de Jurásico, aunque algunas especies pudieron haber vivido aún al principio del Cretácico. Lo cierto es que dejó de existir 30 millones de años antes de que sucediera la gran mortandad que mató a los dinosaurios.