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| Nombre | Daspletosaurus torosaurus | |
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| Tamaño | Grande | ||
| Era | Mesozoica | ||
| Período | Cretácico | ||
| Alimentación | Carnívoro | ||
| Hábitat | América del Norte | ||
| Naturaleza | Terrestre | ||
¿Qué es un Daspletosaurus?
El Daspletosaurus fue un dinosaurio carnívoro que vivió en América del norte en la fase final del período Cretácico. Formaba parte de la familia de los terópodos y la especie más conocida es el Daspletosaurus torosaurus.
Fue un depredador ápice en su hábitat y también integraba el grupo de los tiranosaurios. Se asemejaba bastante al Tyrannosaurus rex, posiblemente el más famoso de este tipo. Aunque en realidad sus dimensiones eran menores, ya que medía entre 8 y 9 metros de largo, contra los 12 metros que podía llegar a medir el T. rex.
Se calcula que existió entre los 77 y los 74 millones de años a.C. Por lo que no convivió con el famoso dinosaurio tirano que vino 10 millones de años después. Sin embargo es posible que fuese su antepasado directo.
Hallazgo del Daspletosaurus
El primer espécimen fue encontrado por Charles Mortram Sternberg en 1921 en Steveville en Alberta. Inicialmente se pensó que se trataba de otra especie de Gorgosaurus. Entonces dieron con un esqueleto parcial, el cráneo, una extremidad anterior, el fémur, el tronco, las caderas, el hombro, la pelvis, y todas las vértebras del cuello.
También poseía las once primeras vértebras caudales. La descripción llegó por parte de Dale Russel en 1970, que lo asignó al género Daspletosaurus torosaurus.
En 2001 se descubrió otro espécimen en la Formación Oldman en el Grupo del Río Judith en Alberta. Se depositó entre los 77 y 76 millones de años atrás.
Hubo además un ejemplar consistente con un juvenil de Albertosaurus que se encontró en la Formación Horseshoe Canyon en Alberta. Dale Russell sugirió que podría tratarse de un Daspletosaurus, lo que extendería unos 3,5 millones de años más su período de existencia.
Para esto se basó en las características especiales de sus extremidades, de su cintura pélvica y de la curvatura de las garras de las manos. No obstante esto no fue aceptado totalmente por la comunidad científica y un segundo estudio lo reasignó nuevamente al grupo de los Albertosaurus.
De todos modos el ejemplar no disponía de la estructura necesaria para el reconocimiento de los tiranosaurios que hubiesen alcanzado la madurez.
En otra ocasión se halló una mandíbula superior y dientes diferentes en un lecho óseo en el que predominaban los Edmontosaurus, en la Formación Horseshoe Canyon. También se lo nombró en su momento como un Daspletosaurus, pero en este caso se analizó y se asignó como un Albertosaurus.
¿Qué significa Daspletosaurus?
El nombre Daspletosaurus está conformado por los términos griegos dasplez que significa terrible y saurus que quiere decir lagarto. El epíteto torosaurus se originó en cambio en el latín torosus que es muscular. Por lo tanto su nombre podría traducirse como lagarto terrible musculoso.
La subfamilia Tyrannosaurinae
El Daspletosaurus pertenece a la subfamilia Tyrannosaurinae, que forma parte de los Tyranosaurinae, la que reúne a los dinosaurios terópodos celurosaurios que contiene al menos tres tribus y diversos géneros.
Una de sus características es que los restos fósiles que lo componían se han hallado en América del Norte y en el Este de Asia, en depósitos del período Cretácico.
Lo que lo diferencia de la subfamilia de Albertosaurinae (que también forma parte de los Tyrannosaurinae) es que eran robustos y más grandes.
Los Tyranosaurinae incluyen al Lythronax que es considerado como el más joven y uno de los últimos miembros que se conocieron del de este tipo. Esta subfamilia también se destacó por poseer un cráneo masivo con dientes grandes que estaban adaptados para aplastar y desgarrar presas con gran efectividad.
Ejemplares como Tyrannosaurus y Tarbosaurus fueron sus representantes de mayor tamaño. Medían hasta 13 metros de largo y sus su volumen corporal rondaba las 9 toneladas. En cambio el Nanuqsaurus hoglundi se ubicaba entre los más pequeños con un volumen corporal de 1 tonelada y una longitud de hasta 6 metros. Tenía patas traseras bastante largas y fuertes que podían adaptarse a realizar movimientos rápidos de hasta 40 Km/h. Sus patas delanteras en cambio eran cortas y estaban prácticamente atrofiadas.
Una prueba de que aplastaban huesos desde los 12 años aproximadamente fue el hallazgo de una vértebra en montana que poseía marcas de dientes de un tiranosaurio juvenil.
También se considera la posibilidad de que los tiranosaurios gigantes cazaran en manadas no muy grandes durante algunas etapas. Pero esta hipótesis aún no ha podido ser comprobada a falta de evidencia fósil.
Un indicativo de esto podría ser el descubrimiento de gran cantidad de ejemplares de Tarbosaurus bataar en Mongolia. Aunque esto no es una prueba directa que compruebe que tuvieran este comportamiento.
En los tiranosaurinos juveniles las mandíbulas hacían gala de una gran fuerza y resistencia. Su cráneo también era muy fuerte.
Un estudio realizado respecto a la mandíbula inferior dio muestras de que posiblemente los tiranosaurios poseían un sistema sensorial sensible. Con este podían examinar cualquier objeto a su alcance, sobre todo presas. De este modo podían sujetar lo que quisieran con mayor precisión.
En el esqueleto del tiranosaurio conocido como Sue se detectaron agujeros circulares en las mandíbulas inferiores. Estos habrían surgido por una infección con un parásito protozoo. Pero en estudios posteriores se probó que el daño no se debía a una infección, sino a lesiones de carácter mecánico que se produjeron durante una pelea con otro dinosaurio.
En 1910 se hallaron los restos de un grupo de Albertosaurus en un solo lugar, que habrían fallecido juntos. Esto dio lugar a considerar que podría haber sido gregarios, que habrían vivido y cazado juntos, al menos durante ciertas épocas. Fueron los depredadores dominantes en el Cretácico Superior en lo que hoy es Asia y América del Norte.
A esto hay que sumar dientes fósiles de Tiranosaurios que se encontraron en la cuenca del río Amur en Rusia. Esto era cerca de la frontera con China. Se piensa que eran especies desconocidas y no descriptas de tiranosaúridos gigantes, que existieron al final del Período. En este caso habrían existido entre los 60 y 69 millones de años atrás.
Características del Daspletosaurus
Este ejemplar ha sido estudiado en base a los restos fósiles que lo representan. Así pudieron determinar cómo vivió y que lo diferenciaba de los otros dinosaurios terópodos carnívoros.
Clasificación
Como ya dijimos antes Daspletosaurus forma parte de la subfamilia Tyrannosaurinae que junto a Albertosaurus integran la familia Tyrannosauridae. Algunos de los especímenes más representativos son el Tarbosaurus, Aliramos y Tyrannosauyrus rex.
Tenían un físico robusto y sus cráneos eran proporcionalmente más grandes y sus fémures tenían una mayor longitud que en los Albertosaurus.
Daspletosaurus estaba estrechamente relacionado con el Tyrannosaurus rex, e incluso se piensa que fue un antepasado directo. Muchos especialistas dicen que Tarbosaurus y el T-rex eran en realidad taxones hermanos, siendo el Daspletosaurus un antepasado basal.
Desde otro punto de vista de Phil Currie y sus colegas encontraron que Daspletosaurus es más cercano a Tarbosaurus y a especímenes orientales como Alioramus.
Alimentación
El Daspletosaurus fue un dinosaurio realmente feroz, que era capaz de alimentarse de toda criatura que se aparecía en su camino. Todo esto se debía a su gran tamaño y a la velocidad con la que podría moverse.
Es posible que ninguna otra especie hubiera podido librarse de su ataque, dado que tenía una cabeza enorme con la que podía aplastar a sus presas. Apenas si hubieran podido escapar a partir de un golpe o en un momento de distracción de este atacante.
Sus víctimas más frecuentes podrían ser el Centrosaurus o el Hadrosaurus. Sin dudas, estaba en la parte superior de la cadena alimenticia, sin ningún otro animal que lo pudiera depredar a él.
Su estructura ósea era de por sí de un gran volumen. Aunque es evidente de que su cuerpo fue más grande de lo que podía revelar su esqueleto.
Por eso la agilidad no era posiblemente su mayor virtud, a la hora de atrapar a sus presas potenciales. Si estos eran más pequeños y ágiles es posible que tuviera cierta dificultad para capturarlos.
Algunos especialistas han dicho que este animal lograba embestir y comerse a sus presas anteponiendo el sigilo y realizando ataque sorpresa. Esta habría sido la táctica adecuada para dejar sin escapatoria a cualquier presa, por más pequeña y rápida que fuera.
Todo esto se llevaría a cabo en un entorno favorable, rodeado de árboles verdes y de vegetación frondosa, que le permitiera camuflar su enorme cuerpo.
Comportamiento
Algunas evidencias de las investigaciones de sus restos fósiles podrían ser evidencia de que Daspletosaurus se trababa en batallas feroces por la competencia, para defender el territorio o para asegurar los recursos de supervivencia.
La base para esta suposición fue el hallazgo de marcas de mordeduras en el rostro de un ejemplar hallado en el Dinosaur Park. Estas se habían curado, lo que indica que sobrevivió al ataque.
Se trataba de mordeduras intraespecíficas comunes entre depredadores. Se han hallado también en Gorgosaurus y en diversos tiranosaurios. También en el Sinraptor y el Saurornitholestes.
A esto se suma la posibilidad de que viviera en grupos sociales, debido a un lecho de huesos encontrado en la Formación Two Medicine en Montana. En ese caso dieron con un adulto bastante grande, un juvenil y otro de dimensiones medianas.
Debido al análisis geológico se determinó que dichos restos fueron enterrados en el mismo sitio, al mismo tiempo. Es decir que quedaron cubiertos a medida en que pasaba el tiempo. Estaban junto a restos de un Hadrosaurus disperso, del que posiblemente se estaban alimentando en el momento de su muerte. Aunque no se ha podido determinar la causa de su deceso.
Es posible que tuvieran un comportamiento similar al del dragón de Komodo, en el que se intimida a los individuos que no cooperaban, llegando a atacarse y a terminar en el canibalismo de su especie.
Hábitat
El análisis geológico indica que el Daspletosaurus habitó en una llanura aluvial extensa. Estaba cerca de grandes ríos que mantenían la tierra húmeda. Esta zona era inundada ocasionalmente, lo que traía un nuevo nivel de sedimentos.
En los momentos en que el agua era abundante el escenario alojaba una gran abundancia de vida animal y vegetal. No obstante también se experimentaban sequías cada cierto tiempo que fustigaban la zona, provocando una gran mortandad.
Esto es lo que se puede observar en los depósitos del lecho óseo en los ríos Two Medicine y Judith.
Sentidos
Este dinosaurio ostentaba órganos sensoriales tegumentarios. Esto le daría un gran sentido del tacto, capacidad de detección de presas, un movimiento preciso de las mandíbulas y sensibilidad ante la temperatura.
¿Cuándo se extinguió el Daspletosaurus?
La evidencia fósil sobre el Daspletosaurus ubica su historia natural al final del Cretácico, en un período de existencia anterior al del Tyrannosaurus Rex. Esto es entre los 77 y los 74 millones de años atrás. No se sabe cuál pudo haber sido la causa de su desaparición. Aunque se conjetura que podría haber desaparecido debido a los cambios constantes a los que era sometido su hábitat.