© Nobu Tamura
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© Nobu Tamura
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| Nombre | Compsognathus longipes | |
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| Tamaño | Pequeño | ||
| Era | Mesozoica | ||
| Período | Jurásico | ||
| Alimentación | Carnívoro | ||
| Hábitat | Alemania | ||
| Naturaleza | Terrestre | ||
¿Qué es un Compsognathus?
Compsognathus fue un dinosaurio del tamaño de un pollo que vivió hace 150 millones de años en el Jurásico tardío, en lo que hoy es Alemania. Es conocido por disponer de esqueletos relativamente completos. Es uno de los pocos ejemplares cuya dieta se conoce con certeza.
Esto se debe a que en la zona del estómago se hallaron restos fósiles con pequeñas lagartijas. Sus huesos eran huecos como los de los otros Celurosaurios. La cola delgada y larga ayudó a este pequeño carnívoro en los rápidos cambios de dirección.
El fósil de Compsognathus fue el primer esqueleto de dinosaurio completo del mundo descrito científicamente. Junto con el Archaeopteryx que se halló también en Solnhefen, y el Plateosaurus, es el dinosaurio más conocido en Alemania.
Hallazgo del Compsognathus
El descubrimiento fue llevado a cabo por un grupo de paleontólogos en Alemania quienes buscaban restos de animales prehistóricos a mediados del siglo XIX. El resultado fue positivo ya que dieron con un fósil que estaba en un buen estado de conservación, lo que les permitió realizar más tarde un estudio muy fructífero.
Prácticamente 100 años después de este hecho, se produjo otro descubrimiento en Francia que fue muy revelador. Se hallaron fósiles que procedían del mismo espécimen lo que benefició el estudio y la descripción del Compsognathus.
Inicialmente los investigadores creyeron que este espécimen en realidad era más pequeño, dado que los restos que hallaron en su país tenían un tamaño muy reducido.
Se ha llegado a compararlo con un pequeño gallo doméstico. Pero al cotejarlo con el nuevo ejemplar determinaron que se trataba de un espécimen que aún no había llegado a la edad adulta, a diferencia del fósil hallado en Francia que era mucho mayor.
Entonces se cuenta con dos fósiles de esta especie. Por un lado está el de Alemania que poseía el tamaño de un pollo. Poseía 89 centímetros de largo, y parecía ser un ejemplar joven.
Por el otro está el encontrado en Francia con 125 centímetros de largo, que era más grande y con huesos bien formados, por lo que era adulto. A esto también se suman dientes de Compsognathus encontrados en Portugal.
El fósil alemán fue el primer fósil conservado en las mejores condiciones. Se lo llamó Compsognathus longipes y al de Francia Compsognathus corallestris.
Pudo haber sido el depredador más grande del archipiélago. Los islotes semiáridos en los que habitó tenían vegetación para un número suficiente de herbívoros con los que podía satisfacer su apetito.
¿Qué significa Compsognathus?
El nombre Compsognathus se originó en los términos griegos kompsos que quiere decir elegante o refinado y gnathos que significa mandíbula. De ahí que su interpretación completa sea lagarto de mandíbula exquisita.
Este nombre se asignó debido a que era un dinosaurio similar a un pájaro, que poseía una estructura delicada, sobre todo en su mandíbula.
El grupo Celurosaurios
El Compsognathus pertenece al grupo de Celurosaurios o Coelurosauria. Se trata de la familia que abarca a los terópodos y que tienen una relación cercana con las aves, como es el caso de los Carnosaurios.
Algunas de las características diagnósticas de los Celurosaurios incluyen brazos alargados y tobillos en forma de bisagra bien desarrollados. Esta era una adaptación que reducía la posible rotación del tobillo, lo que era útil para la locomoción.
Dichas características pueden perderse o modificarse en ejemplares posteriores como las aves.
Los celurosaurios dan cuenta de numerosas similitudes con los pájaros. Pero los géneros diferentes carecen de este parecido, lo que hace difícil la resolución de la filogenia de todo el grupo.
Algunos de los especímenes más conocidos son Compsognathus longipes que tenía un gran parecido con una ave y Ornitholestes hermani que eran pequeños terópodos cuyas afinidades filogénicas aún no se han resuelto. Tienen características comunes pero también incluyen otras que son muy diferentes.
En este caso se los denomina como incetae sedis. Esto quiere decir que se sabe que son terópodos y probablemente integren los Celurosaurios, pero aún no se sabe con quién tiene relación o cómo encajan en el panorama general de la filogenia de los terópodos.
Características generales del Compsognathus
Siendo un espécimen pequeño pero con restos bien conservados ha sido posible estudiarlo en profundidad. Si en los conceptos en la paleontología cambian y nuevos estudios pueden cambiar el panorama de investigación, lo que se conoce sobre el Compsognathus es lo siguiente.
Clasificación
El descubrimiento de Compsognathus dio lugar al nacimiento del grupo Compsognathidae. Dentro de esta se considera a los dinosaurios de tamaño pequeño que se sabe que existieron durante el Jurásico y el Cretácico. Vivieron en América del Sur, China y Europa.
Durante décadas de investigación se ha dado con otros géneros que tenían relación de clados tales como Scipionyx, Aristosuchus, Juravenator, Huaxiagnathus, Sinosauropteryx y Mirischia. En algún momento se pensó que el Mononykus era parte del grupo pero fue rechazado en 1998.
La asignación de Compsognathus a la familia Compsognathidae se debió a Othniel Charles Marsh, que introdujo así una nueva familia de dinosaurios. También lo asignó al suborden de Theropoda.
Más tarde en 1914, los Comsognathidae fueron asignados a los Celurosaurios. Dicha clasificación continúa siendo válida en la actualidad.
¿Cuándo vivió?
Compsognathus vivió a finales del período Jurásico entre los 155 a los 145 millones de años atrás. Algunos de sus contemporáneos eran Coelurus y Ornitholestes.
Hábitat
Este dinosaurio posiblemente habría sido uno de los pocos géneros que habría estado como en casa en las islas de Costa Rica. Sus fósiles provienen del borde subtropical del norte del mar de Tethys.
Allí estuvieron presentes en los pequeños archipiélagos, que se formaron alrededor de las cuencas de piedra caliza con forma de laguna. Estas islas estaban libres de bosques y además abundaban en lagartijas, tuátaras, tortugas y cocodrillos pigmeos.
También había una alta diversidad de pterosaurios y del pájaro primitivo Archaeopteryx. En general Compsognathus puede haber sido uno de los animales más grandes de las islas.
Físico y locomoción
Compsognathus tenía brazos bastante cortos, que poseían dos dedos en los cuales comenzaban garras con considerable filo. Las patas traseras ostentaban tres dedos orientados hacia delante y un cuarto dedo pequeño que en cambio apuntaba hacia atrás.
Poseía dientes pequeños y muy afilados en su mandíbula alargada. Probablemente poseía un protoplumaje similar a plumones. En 2007, especialistas de la Universidad de Manchester calcularon la velocidad de varios dinosaurios, incluyendo el Compsognathus.
Emplearon un modelo informático novedoso simplificado. El resultado fue que su velocidad teóricamente era de 60 kilómetros por hora.
El fósil de Alemania se exhibe en la Colección Estatal de Paleontología y Geología Histórica de Babiera en Múnich.
Jack Conrad del Museo Americano de Historia Natural de Nueva York, publicó un artículo que describe la última comida encontrada en el estómago de Compsognathuys. Era un pequeño gecko al que llamó Schoenesmahl dispepsia.
Compsognathus caminaba sobre sus dos piernas largas y esbeltas. Era un dinosaurio ágil y rápido y todo un depredador de su ambiente.
Estilo de vida y dieta
No hay demasiadas evidencias sobre cómo vivía el Compsognathus. Por lo que no está claro si existían en grandes grupos o si atacaban en manada, como se lo ha mostrado en filmes de dinosaurios.
Pero lo que sí es muy clara es su alimentación. Se sabe con certeza que cazaba lagartijas de menor tamaño que eran ricas en proteínas y macronutrientes esenciales para su supervivencia.
Como ya explicamos antes se ha analizado el contenido de su abdomen que estaba en un buen estado de conservación. Por eso se sabe qué es lo que comían con exactitud.
Es posible imaginar que se arrastraba en la maleza buscando el más mínimo movimiento de insectos, mamíferos pequeños o lagartijas. Podría correr con mucha rapidez por lo que no era un problema atrapar estas presas.
Por la mañana las lagartijas que tomaban el sol eran presa fácil, ya que estaban entumecidas por el frío de la noche.
Plumas y conexión con las aves
Durante todo un siglo, Compsognathus fue el único terópodo conocido. Esto llevó a que se lo comparara con Archaeopteryx, lo que despertó el interés sobre su relación con las aves.
Tenían muchas similitudes en cuanto a la forma, tamaño y a las proporciones. Eran tantas que al menos un esqueleto sin plumas de Archaeopteryx se confundió con el de Compsognathus durante muchos años. Otros terópodos como Deinonychus, Oviraptor o Segnosaurus se consideran ahora parientes aún más cercanos de las aves.
Ninguno de los fósiles de Compsognathus tiene huellas de plumas o estructura parecidas a plumas, en contraste con Archaeopteryx que proviene de los mismos sedimentos. Por eso se lo representa sin plumas.
Las únicas plumas conocidas de Archaeopteryx son las grandes plumas de la cola y las alas, junto con las plumas cortas que se piensa que cubrían su cuerpo.
Mitos
El Compsognathus es ampliamente conocido como un dinosaurio del tamaño de un pollo, aunque en realidad era más grande que eso. A pesar de esto, muchos textos de divulgación científica aún lo describen como el dinosaurio más pequeño. Esto es falso, porque si bien su tamaño era chico, no era el más diminuto.
Expectativa de vida
No hay evidencias que indique cuánto tiempo podía vivir un Compsognathus. Se puede calcular que si los terópodos tenían una expectativa de vida de 30 años, este dinosaurio pequeño posiblemente podía vivir hasta 8 años, teniendo en cuenta su tamaño.
¿Cuándo se extinguió el Compsognathus?
La evidencia fósil indica que el Compsognathus desapareció durante la mortandad que marcó el límite Jurásico/Cretácico que sucedió 145 millones de años atrás. A pesar de ser un evento de extinción actualmente considerado como menor, fue un tiempo de grandes cambios en el planeta que significaron el fin de numerosas especies como este dinosaurio pequeño.
Algunas de las condiciones consideradas por los especialistas son las siguientes:
- Hubo al menos tres impactos de asteroides en la última fase del Jurásico. Algunos creen que uno fue más grande que el caído en Chicxulub en el Cretácico.
- Se experimentó un efecto invernadero interrumpido por una ola de frío y por un episodio de escasez.
- También se produjo una caída global del nivel del mar con niveles elevados de anoxia, estancamiento oceánico y toxicidad a causa del azufre.
Todo esto puede haber contribuido para que las condiciones de vida del Compsognathus fuesen difíciles de sostener, provocando su desaparición.