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| Nombre | Albertosaurus sarcophagus | |
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| Tamaño | Grande | ||
| Era | Mesozoica | ||
| Período | Cretácico | ||
| Alimentación | Carnívoro | ||
| Hábitat | América del Norte | ||
| Naturaleza | Terrestre | ||
¿Qué es un Albertosaurus?
El Albertosaurus fue un dinosaurio terópodo que vivió hasta finales del Cretácico entre los 74 y los 69,6 millones de años atrás. Sus restos fueron encontrados en la zona centro-sur de Alberta, en Canadá, América del Norte. Fue en lo que se conoce como la Formación Horseshoe Canyon, que es una importante zona paleontológica.
Fue el principal depredador de su ecosistema. Su pariente cercano más famoso, el Tyrannosaurus rex apareció 1 millón de años después de que este gran dinosaurio desapareciera.
Podía medir 8 metros de largo y también podía pesar hasta 3 toneladas. En comparación con el T. rex poseía un cráneo más corto o aplanado y el ilión o hueso de la cadera era más corto.
Como todos los terópodos poseía piernas largas y cada una tenía tres dedos que se apoyaban en el suelo. El más corto, el hallux era el primero de cuatro y normalmente no hacía contacto con el suelo. Su dedo medio era el más largo.
Se cree que podía desplegar entre 14 y 21 km/h y que su velocidad máxima era de 30 km/h. Algunos piensan que incluso podían alcanzar los 40 km/h. Los ejemplares juveniles eran posiblemente más rápidos que los adultos.
Hallazgo del Albertosaurus
El primer fósil de Albertosaurus fue hallado por primera vez en 1884 a lo largo del rió Red Deer, en las proximidades de lo que se convertiría en la ciudad de Drumheller en Alberta. El descubrimiento lo hizo Joseph Burr Tyrrell quien era un geólogo empleado por el Servicio Geológico de Canadá.
Se trataba de un cráneo incompleto con dientes. Este espécimen fue el primer dinosaurio carnívoro hallado en Canadá y el prime buen esqueleto de dinosaurio hallado en Alberta.
Inicialmente se creía que el cráneo era de un terópodo al que llamaban Laelaps incrassatus. En 1905 cuando se describió el Tyrannosaurus rexen, el espécimen de Tyrrell fue reconocido como una especie diferente de terópodo. Se lo llamó Albertosaurus en honor al estado de Alberta en el que fue hallado.
Una expedición del Museo Americano de Historia Natural en 1910 que dirigió Barnum Brown, dio con un lecho de huesos en el que abundaban numerosos individuos de Albertosaurus. Durante dos semanas dicha expedición recolectó los restos óseos de al menos nueve especímenes entre los que abundaban huesos de las piernas y de los pies.
Este material fue nombrado en diversas publicaciones, pero nunca fue estudiado apropiadamente. No al menos hasta 1997 cuando Philip J. Currie que integraba el Museo de Paleontología Royal Tyrrell, redescubrió la base de fotografías y notas sobre los huesos de Albertosaurus de Brown de 1910.
Desde 1998 a 2010 el Museo Royal Tyrrell y la Universidad de Alberta renovaros los esfuerzos de excavación. Esto condujo a la recuperación de cientos de huesos que representan a varios individuos. Hasta el día de hoy los paleontólogos han descubierto aproximadamente 13 esqueletos y al menos un lecho de Albertosaurus.
¿Qué comía el Albertosaurus?
Tanto el Albertosaurus como todos los tiranosaurios eran carnívoros. Las marcas de los dientes que dejó en los huesos de otros dinosaurios dan cuenta de que los individuos maduros comúnmente se alimentaban de los dinosaurios megahervíboros.
Algunos de estos eran los dinosaurios con pico de pasto y los dinosaurios con cuernos. Se sabe que grandes tiranosaurios como Tyrannosaurus rex y Daspletosaurus han pulverizado e ingerido huesos mientras se alimentaban.
Sin embargo, las diferentes adaptaciones en la mandíbula de Albertosaurus y Gorgosaurus sugieren que esta ingesta de huesos no era común en esta especie.
Dadas las características del Albertosaurus, lo más probable es que haya sido el depredador principal. Es decir que ocupara el nivel superior en la cadena alimenticia.
También se cree que se alimentaba de hadrosaurios como el Edmontosaurus y el Lambeosaurus. Eran ejemplares herbívoros grandes y de constitución fuerte.
Albertosaurus habría hecho uso de su velocidad y fuerza para atrapar y someter a sus presas. Un ejemplar joven puede haber cazado especies diferentes a las de un adulto más poderoso, pero más lento. También se cree que el Albertosaurus cazaba en manadas.
¿Cómo se clasifica el Albertosaurus?
Albertosaurus pertenece a la familia Tyrannosauridae. Dentro de esta están las subfamilias Tyrannosaurinae y Albertosaurinae. Esta última cuenta con las especies Gorgosaurus libratus (también llamado Albertosaurus libratus) y con el Albertosaurus sarcophagus.
Los albertosaurinos poseían cráneos más pequeños, tibias más largas, metatarsianos más largos y falanges más largas que los miembros de la familia Tyrannosaurinae. Su constitución también era más esbelta.
El primer ejemplar fue descubierto en 1884 por Joseph Burr Tyrrell, tal como explicamos antes. Pero su colega T. Chesmer halló partes de un cráneo y partes de un esqueleto en 1889. Se asignaron al nombre Laelpas incrassatus.
En 2010, Thomas Carr señaló que le holotipo, el paratipo y los especímenes descubiertos compartían un rasgo único. Se trataba de una gran abertura en el borde posterior del hueso palatino. Esta característica era suficiente como para separar al Albertosaurus como su propio género.
En 1913, en la Formación Dinosaur Park se halló al Gorgosaurus libratus. En 1970 se los renombró como Albertosaurus libratus.
Se los había considerado en forma separada porque el A. libratus vivió millones de años antes y a cientos de kilómetros más al sur. En 2003, P. J. Currie afirmó que el Albertosaurus y el Gorgosaurus tenían una estrecha relación, eran lo suficientemente diferentes como para considerarlos en taxones separados.
¿Cuál era el comportamiento del Albertosaurus?
Los especímenes del lecho óseo de Dry Island poseían rangos de edad y un estado de conservación similar. Esto sería evidencia de que los animales murieron juntos. Por eso se piensa que el Albertosaurus poseía un comportamiento de manada.
Aunque se cree también que podrían haber permanecido juntos debido al aumento de las inundaciones o de la sequía. Las excavaciones del Allosaurus han presentado cuadros similares y han servido para ilustrar el posible comportamiento gregario de una especie.
También se ha sugerido que los depredadores lograron acaparar cadáveres y que un comportamiento agresivo los condujo a la muerte y al canibalismo en el lugar en que se hallaron los huesos. Esto se basó en el comportamiento observado en el dragón de Komodo.
Su velocidad de hasta 30 km/h y su táctica de morder y cortar, lo hacía un gran depredador. Los jóvenes especímenes de Albertosaurus eran muy rápidos. Sin embargo los adultos más lentos eran muy poderosos.
¿Cómo era el hábitat del Albertosaurus?
Los especímenes de Albertosaurus fueron hallados en los sedimentos más recientes de la Formación Horseshoe Canyon. Cuando el Cretácico llegó a su fin, la vida marítima interior occidental estaba retrocediendo.
El clima se estaba enfriando y los niveles del mar descendieron dejando la tierra expuesta. También hubo subidas y bajadas que provocaron la deposición de sedimentos. Si bien esta formación registra hábitats marinos y costeros, vetas de carbón, launas y pantanos, los fósiles se encontraron en depósitos de deltas y llanuras aluviales.
Albertosaurus fue un depredador dominante en su ambiente. Vivió con hadrosaurus. Los saurópodos gigantes del Jurásico habían desaparecido dando lugar a otros más pequeños. Los anquilosaurios y los Paquicefalosarus no eran muy abundantes. También entraba en escena el pequeño terópodo al que se llamó Albertonykus, también hallado en el Dry Island.
Las plantas con flores evolucionaron para llamar la atención de los insectos y proliferaron durante el Cretácico. Faunas de peces como tiburones y rayas también estuvieron presentes en este tiempo. Había plesiosaurios que vivían en el agua salada, y tortugas y cocodrilos vivían en el agua dulce.
Otras características del Albertosaurus
Las siguientes son otras particularidades que tenía el Albertosaurus
Plumaje
Si bien varios tipos de terópodos estaban cubiertos con plumas similares a pelos, hasta el momento no hay evidencia de que el Albertosaurus o cualquier otro tiranosaurio las tuviera. Las impresiones de piel fosilizada revelan que el Albertosaurus poseía escamas.
Sin embargo estos fósiles provienen solo de una pequeña porción del cuerpo de Albertosaurus. Teóricamente habría poseído algunas plumas en algunos lugares, que usaría para el cortejo o para su propia identificación ante sus congéneres.
Además ostentaba proyecciones óseas, como pequeños cuernos delante de cada ojo. Estos le habrían servido para exhibiciones durante el cortejo. Se piensa que podría haber tenido escamas coloridas.
Peso y tamaño
El Albertosaurus tenía aproximadamente 8 metros de largo y podía pesar hasta 3 toneladas. Poseía poderosas patas traseras y dos patas delanteras cortas. Cada una de sus manos tenía dos dedos. Y su cuello corto sostenía un cráneo de 1 metro de largo.
Ostentaba entre 34 y 38 dientes en la mandíbula superior y entre 28 y 32 piezas dentales en la mandíbula inferior. Sus dientes eran aserrados como un cuchillo, lo que le permitiría cortar la carne.
Reproducción y desarrollo
Se presume que el Albertosaurus puso huevos, pero no se han descubierto ninguno que le pudiera pertenecer, ni siquiera fragmentos de su cáscara. Esto podría deberse a que los tiranosaurios anidaban en ambientes en donde era poco probable que sus huevos quedaran enterrados por sedimentos de los ríos, lo que los habría fosilizado.
De todos modos, un estudio reciente sugirió que los tiranosaurios pueden haber puesto huevos de cáscara blanda, como muchos otros lagartos y tortugas. Los huevos de cáscara blanda tienen menos probabilidades de fosilizarse que los huevos de cáscara dura.
Crecimiento e historia de vida
La histología ósea ha permitido determinar las tasas de crecimiento del Albertosaurus. El fósil más antiguo y más grande había alcanzado una edad de 28 años. Sus tasas de crecimiento más rápidas ocurrieron durante los primeros cuatro años y finalizaron cuando tenía 16 años de edad.
A partir de allí era capaz de agregar 122 kg por año. Aunque se cree que la madurez sexual comenzó después del crecimiento acelerado de cuatro años.
Los períodos de crecimiento rápido empiezan a los 12 años y la madurez sexual entre los 14 y 16 años. Esto es lo que se puede dilucidar en el registro fósil con una duplicación de las tasas de mortalidad en cada una de estas etapas.
Las tasas de mortalidad más altas continúan a lo largo de la edad adulta. Este patrón de mortalidad también se observa en los grandes mamíferos. Algunas razones del aumento de la mortalidad incluyen la competencia por parejas y por los recursos, disputas territoriales y las demandas de reproducción.
Otros tiranosaurios comparten un patrón de mortalidad similar en el registro fósil. Dado que la mayoría de los especímenes de Albertosaurus provienen de un área, no se debe ignorar este sesgo.
¿Cuándo desapareció el Albertosaurus?
No hay un acuerdo sobre las causas de la extinción del Albertosaurus. La mayoría afirma que se debió al evento masivo de 66 millones de años atrás, que terminó con la era de los dinosaurios.
Sin embargo, algunas posturas afirman que desapareció 1 millón de años antes que apareciera el T-rex. Por lo tanto, su extinción podría deberse a cambios en el ambiente que afectaron su fuente de alimentación, por lo que la especie no habría podido sobrevivir.