© Nobu Tamura
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| Nombre | Saurophaganax maximus | |
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| Tamaño | Grande | ||
| Era | Mesozoica | ||
| Período | Jurásico | ||
| Alimentación | Carnívoro | ||
| Hábitat | América del Norte | ||
| Naturaleza | Terrestre | ||
¿Qué es el Saurophaganax?
El Saurophaganax es considerado por muchos como el dinosaurio carnívoro más grande y feroz del Jurásico tardío. Vivió en lo que hoy conocemos como América del Norte. Es un espécimen del que se conocen hoy sólo unos pocos huesos fosilizados, que incluyen algunas vértebras caudales, partes de la pelvis, el hueso púbico y partes de su pierna izquierda.
Debido a la evidencia fósil tan reducida, su clasificación sigue siendo motivo de controversias y revisiones. Algunos especialistas lo consideran como un Allosaurus maximus. Sólo el hallazgo de más piezas fósiles podrían ayudar a darle una definición a este debate.
Hallazgo del Saurophaganax
El primer hallazgo de esta especie fue entre 1931 y 1932 de la mano de John Willis Stovall. Los restos de un terópodo se encontraron en Kenton en el condado Cimarron en Oklahoma. Se hallaba entre capas del Jurásico tardío
En un artículo escrito por Grace Ernestine Ray de 1941, Stovall lo nombró como Saurophagus. Sólo que el texto no contenía una descripción, por lo que se lo consideró como un nomen dubium. Fue el mismo Stovall quien lo describió en 1950.
En 1987 Spencer George Lucas designó una tibia como un fósil lectotipo. También señaló que el nombre ya había sido usado en 1831 por William Swainson para designar al papamoscas tirano quien fue un devorador enorme de lagartos.
El nombre se completó en 1995 cuando Daniel Chure agregó la terminación anax que quiere decir gobernante, lo que lo convirtió entonces en Saurophaganax. También señaló que la tibia lectotipo no estaba relacionada con Allosaurus. En su lugar nombro como espécimen tipo a un arco neural. Los restos incluyen huesos desarticulados de aproximadamente cuatro ejemplares.
Actualmente se puede ver un esqueleto de esta especie en la sala jurásica del Museo de Historia Natural Sam Noble en Oklahoma. Y aunque el material más conocido se encontró en la península de este estado, en el Norte de Nuevo México se ha dado con lo que sería posiblemente un fósil de Saurophaganax. Es un esqueleto parcial que contiene un fémur, varias vértebras de la cola y un hueso de la cadera.
Oficialmente se lo considera un alosáurido. Sin embargo este ejemplar parece tener más láminas similares a las de los carcharondontosáuridos en su vértebra. Esto no hace más que presentar más dudas sobre este género. Requiere de una investigación más profunda.
De acuerdo a la colección de paleontología de vertebrados del Museo de Historia Natural de Oklahoma San Noble, existen más de 200 elementos no descriptos de Saurophaganax.
Controversias sobre su validez
El debate sigue instaurado en la actualidad respecto al Saurophaganax. Se lo ha descripto como un género propio y en algunos casos como un alosáurido, llamándolo Allosaurus maximus.
Se espera que el descubrimiento aún no descripto de Nuevo México arroje una nueva luz sobre este asunto. Los estudios recientes lo han ubicado como un taxón diferente, teniendo en cuenta la estructura de sus vértebras.
En términos generales era más robusto que Allosaurus y poseía un cuello más corto, junto con un cráneo que en proporción era más largo.
¿Qué significa Saurophaganax?
El nombre Sauophaganax proviene del griego phagein que es comer, anax que es gobernante y sauros que quiere decir lagarto. Esto le daría el significado de gran lagarto comedor de saurios gobernante. Por otro lado, el epíteto específico máximus en latín se traduce como el más grande.
La familia Allosauroidea
Si bien la clasificación de Saurophaganax es motivo de debate, en términos generales se lo considera parte de la familia Allosauroidea. Su nombre significa otros lagartos. Consistían en dinosaurios terópodos y a su vez estaba conformado por otras cuatro familias conocidas como Metriacanthosauridae, Allosauridae, Carcharodontosauridae y Neovenatoridae.
Pertenecen a los dinosaurios terópodos carnívoros. Forma parte del taxón Carnosauria y llegaron a habitar en todos los continentes, incluyendo a la Ántártida. Habitaron entre el Jurásico medio y el Cretácico inferior.
Poseían un cráneo redondeado y masivo, con una mandíbula móvil que se ubicaba en el cuello en forma de S. Su cuerpo era lateralmente aplanado, delgado y estrecho. Sus patas traseras eran fuertes y musculosas.
Tenían además manos con tres garras en sus brazos cortos. A esto se sumaba una cola de más de la mitad del cuerpo en los alosaurios. Se piensa que en función de algunas evidencias fósiles que cazaban en manadas.
Una investigación de 2013 que realizara Eric Snively, un paleontólogo de la Universidad de Ohio, se sugiere que los Allosaurus posiblemente golpeaban a su presa con un movimiento rápido de su cabeza. Esto actuaría como un corte, de manera muy similar a la de un halcón.
Basándose en la anatomía de las aves y cocodrilos, que son los descendientes de los dinosaurios, crearon un modelo informático tridimensional. La variación de diversos parámetros como la capacidad de los músculos, la estructura de los huesos, de los tejidos, de las cavidades, junto con el rango de movimiento de las articulaciones, los investigadores lograron reconstruir varias secuencias de movimiento posibles.
Determinaron la posición de un músculo del cuello llamado longissimus capitis superficialis. Este músculo estaba unido más abajo del cráneo, lo que le permitía hundir la cabeza profundamente en su presa, para después sacarlas rápidamente con un movimiento brusco del cuerpo. Es un mecanismo que hacía posible que arrancara la carne de su presa.
Saurophaganax vs Allosaurus
Dado que tenían similitudes notables es lógico realizar una comparación entre Saurophaganax y Allosaurus. Incluso es posible arriesgar y apostar por un posible ganador si tuviéramos que imaginar un enfrentamiento entre estas especies.
El Allosaurus suele ser nombrado como el rey del Jurásico. Figura además entre los dinosaurios más populares. Pero su contendiente en este caso es el Saurophaganax que era poderoso, aunque no consta de la misma popularidad.
Los especialistas han señalado que eran asesinos muy peligrosos, con diferencias en su constitución y armas poderosas obtenidas a través de la evolución. Ambos fueron depredadores gigantes con enormes garras en las manos, dientes afilados y finamente aserrados.
No obstante tenían dos diferencias determinantes, que son el tamaño y la forma en que atrapaban a sus presas. Saurophaganax era en particular un animal bruto y enorme. Su estructura ósea sugiere que poseía músculos enormes en sus brazos y piernas muy fuertes con las que podía desgarrar la carne de sus presas.
En cambio el Allosaurus dependía en realidad del sigilo y de la agilidad para derribar presas grandes. A esto se suma que podía abrir su mandíbula al menos 10 grados más que el Saurophaganax y el T-rex.
Si bien sus dientes no estaban hechos para romper hueso, eran delgados, aserrados y servían para que cortaran la carne como si fuesen cuchillos. A esto se suman los músculos fuertes alrededor de su cuello, más notables que en el Saurophaganax.
Podía abrir sus mandíbulas de par en par, para emplear sus mandíbulas superiores, de la misma forma que un hacha dentada. Esto le sería de gran efectividad para desangrar rápidamente a sus presas.
Es posible que de todos modos, debido a su fuerza y su tamaño que ganara el Saurophaganax. Sin embargo, no habría sido una victoria fácil y es posible que habría tenido como consecuencia heridas difíciles de sanar, que podrían complicarse y provocar la muerte.
Características del Saurophaganax
Aunque la clasificación de Saurophaganax esté en discusión y pudiese cambiar en función a evidencia futura, las siguientes son algunas de sus características aceptadas al día de hoy.
Clasificación
La controversia en la clasificación de Saurophaganax ronda en torno a las confusiones entre Saurophagus maximus y Saurophaganax maximus. El primero se considera hoy un nomen dubium y Saurophaganax es la única designación correcta pare este género.
También se debate sobre la posibilidad de que sea idéntico a Allosaurus, pero no se ha establecido bien debido a los restos limitados. Algunos paleontólogos favorecen por eso su clasificación como Allosaurus maximus.
Debido a más pruebas que puedan exponerse a un análisis actualmente se acepta la clasificación de Chure. Actualmente el Allosaurus y el Saurophaganax son representantes de la familia Allosauridae, que tiene estrecha relación con Sinraptoridae y Carcharadontosauridae.
Alimentación
El Saurophaganax fue un depredador ápice en lo que se conoce como la formación Morrison. Era capaz de cazar y hurgar en cualquier especie en su área. Posiblemente cazó al Amphicoelias, al Camptosaurio, el Diplodocus y al Apatosaurus. No se ha podido determinar si cazaba en manadas, algo que podría haber sido útil para hacer con grandes saurópodos.
Hábitat
Este dinosaurio vivió en lo que se conoce como la Formación Morrison. Se caracteriza por sus sedimentos marinos y aluviales con una antigüedad de 155 millones de años aproximadamente.
Se considera que constaba de un ambiente un poco árido que se combinaba con etapas húmedas. Esta área abarcaba Nuevo México, Saskatchewan y parte de Alberta. Era similar a la Formación de Tendaguru en Tanzania y a la Formación de piedra caliza Solnhofen en Alemania.
Algunos de los dinosaurios que vivieron en el área fueron el Barosaurus, Brontosaurus y el Brachiosaurus, que eran enorme saurópodos. A esto se sumaron ornitisquios herbívoros como Dryosaurus y el Othnielosaurus. En cuanto a la flora esta abundaba en algas verdes, musgos, cícadas, hongos, colas de caballo y ginkgos.
Se combinaba con helechos arborescentes y bosques de galería que rodeaban los ríos. También contaba con una conífera de características similares a la Araucaria.
Descripción
El Saurophaganax podría medir alrededor de 11 metros, y su altura rondaba los 3,5 metros. Su volumen corporal era en promedio de unas 4 toneladas.
Otra de sus características era que su estructura constaba de una placa horizontal en la base de la espina neural.
Fue uno de los depredadores más temibles de su tiempo que era capaz de comerse a cualquier especie. Su voracidad era grande porque debía mantener un peso corporal muy elevado.
Tenía una gran longitud si se lo comparaba con otros alosaurios, aunque no abunda la información necesaria para hacer una comparación profunda. Tampoco se conoce mucho sobre su comportamiento, ya que era un ejemplar raro, del que no se tienen demasiados restos fósiles.
Expectativa de vida del Saurophaganax
No hay datos que puedan indicar cuánto tiempo podría vivir el Saurophaganax. Sin embargo, haciendo una comparativa con otros dinosaurios de la misma familia se estima que podía vivir entre 30 y 40 años.
¿Cuándo se extinguió el Saurophaganax?
Los restos fósiles ubican al Saurophaganax entre los 155 y los 150 millones de años atrás. Vivió durante el Jurásico tardío y no hay suficiente información como para estimar siquiera que fue lo que causó su extinción.