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| Nombre | Dromaeosaurus albertensis | |
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| Tamaño | Pequeño | ||
| Era | Mesozoica | ||
| Período | Cretácico | ||
| Alimentación | Carnívoro | ||
| Hábitat | América del Norte | ||
| Naturaleza | Terrestre | ||
¿Qué es un Dromaeosaurus?
El Dromaeosaurus fue el primer dromeosaurio en ser descripto y uno de los primeros terópodos de menor tamaño. Tenía las dimensiones de un perro pastor y su piel estaba recubiertas por protoplumas.
Poseía una constitución poderosa, buena vista, olfato y oído, aptitudes que lo hacían un gran cazador. Lo que lo diferenciaba de otros dromeosaurios era un cráneo robusto, con dientes más grandes. Estos tenían su mayor tamaño en la parte delantera del hocico.
Su cola era rígida, por lo que no era fácil de apoyar o posar en ninguna superficie. No obstante esta podía elevarse cuando corría a gran velocidad, lo que le habilitaba un cambio rápido en su dirección.
Sus patas eran bastante cortas si se las compara con las de otros terópodos, pero al mismo tiempo eran musculosas. Por eso era capaza de alcanzar altas velocidades durante períodos cortos.
Como era usual en los dromeosaurios tenía una garra con forma de hoz que se extendía fuertemente y con forma curva en el segundo dedo del pie. Esta se modificó para que no tocara el suelo al caminar. Los científicos aún discuten cuál podría haber sido su función.
Hallazgo del Dromaeosaurus
El descubrimiento del Dromaeosaurus albertensis tuvo lugar en 1914. El paleontólogo Barnum Brown fue quien dio con sus restos, en el río Red Deer, que se ubica en Alberta, Canadá. Fue en una iniciativa del Museo Americano de Historia Natural.
El sitio en dónde se encontraron estos restos actualmente es el Parque Provincial de los Dinosaurios en Alberta, Canadá. El ejemplar holotipo incluía un cráneo incompleto que tenía 24 cm de largo, una mandíbula, un metacarpiano, huesos hioides y algunas partes que componían un pie. El cráneo carecía de gran parte del hocico.
Más tarde en el mismo estado se encontró otro grupo de elementos óseos y una dentadura de gran tamaño. Es la especie que más ha sido analizada por la comunidad científica.
Los estudios han revelado que es uno de los ejemplares más raros en lo que respecta al registro fósil. Esto se debe a que los datos que se puede conocer no son comparables con la información de otros ejemplares ya documentados.
La descripción fue realizada por Barnum Brown y William Diller Matthew en 1922 y lo llamaron Dromaeosaurus albertensis. Se han encontrado siete especies que inicialmente se clasificaron en esta especie. Son las siguientes:
- Dromaeosaurus lavifrons
- Dromaeosaurus cristatus
- Dromaeosaurus gracilis
- Dromaeosaurus explica natus
- Dromaeosaurus minutos
- Dromaeosaurus falculus
- Dromaeosaurus mongoliensis
En todos los casos el material era fragmentario y con el tiempo se comprobó que pertenecía a otras especies. Además, tenían menos piezas que el ejemplar albertensis. Aquellos que no pudieron ser reclasificados actualmente se los considera nomen dubium.
No obstante todo esto ha demostrado que el Dromaeosaurus albertensis era más fuera de lo común en su ambiente que otros terópodos pequeños. Fue el primer dromesáurido cuyo material craneal se describió de forma fehaciente.
Aunque el Dromaeosaurus es popular en libros de texto sobre dinosaurios, es poco conocido a partir de los fósiles reales de otros de la misma familia, que han sido hallados recientemente.
¿Qué significa Dromaeosaurus?
El nombre Dromaeosaurus se origina en el griego dromeus que se traduce como corredor y de saurus que es lagarto. El epíteto albertensis se eligió para señalar al lugar en dónde se encontró que es Alberta, en Canadá.
La familia Dromaeosauridae
El Dromaeosaurus forma parte de la familia Dromaeosauridae, a los que también se los conoce como lagartos caminantes. Pertenecen a los terópodos y se parecían bastante a las aves que conocemos hoy.
Vivieron entre el Jurásico medio hace 167 millones de años hasta el final de Cretácico 66 millones de años atrás. Coloquialmente se los ha llamado rapaces y se ha encontrado sus fósiles en América del Norte, África, Argentina, Antártida, China, Europa, Madagascar y Mongolia.
Su tamaño podía ser variable, con especies de 60 cm de longitud como Microraptor y otras de unos 6 metros de largo como Achillobator y Utaraptor.
Se ha comprobado que especies como Bambiraptor, Changyuraptor, Microraptor, Rahonavis y Velociraptor tenían plumas. Eran cazadores pequeños, y muy ágiles que incluso acechaban a sus persas en pequeños grupos.
En sus manos largas tenían tres dedos y sus brazos eran similares a los de las aves. En los pies poseían cuatro dedos, uno de los cuáles estaba reducido. Sus ojos se orientaban hacia el frente y le ofrecían una visión binocular.
Contaba también con una garra con forma de hoz que era particularmente más grande en el segundo dedo de ambos pies. Sus colas eran rígidas y no muy flexibles, pero sin embargo estas era muy útiles en los cambios rápidos de dirección.
Su cuello era corto, la cabeza era larga y estrecha en algunas especies como Velociraptor. En cambio era bastante corta en Utahraptor. En sus mandíbulas portaban dientes afilados y curvados hacia atrás.
Su sistema respiratorio tenía la misma eficiencia que el de las aves en la actualidad. Los investigadores comprobaron que disponían de huesos en forma de gancho que se conectaban a las costillas de la misma manera en los dromeosaurios y en los pájaros.
En su sistema respiratorio el aire fluía constantemente a través de sus pulmones, cuando inhalaba y exhalaba. Esto era posible porque el aire se almacenaba temporalmente en sacos especialmente dispuestos para esto. Además el aire se distribuía a través del tejido pulmonar que actuaba como un fuelle.
Por otro lado la garra en forma de hoz extendida y profundamente curvada en el segundo dedo del pie era una de las particularidades de esta familia. Sufrió modificaciones para que no tocara el suelo cuando caminaba.
Esto podría haber sido útil para destripar a sus presas. Pero las investigaciones más detalladas indican que la parte inferior de la quilla no era lo suficientemente fuerte y que no tenía demasiado poder cortante.
Se sugirió que su función era más bien como la de un gancho. Tiene más sentido que las usaran para escalar, como cuando los alpinistas emplean crampones. Le habría sido de utilidad para subir por los flancos de presas grandes.
Los raptores o rapaces
Los dromeosaurios eran lo que se conoce como rapaces, que eran un grupo de criaturas fascinantes. También se los denomina como raptores que es un término que prefieren los científicos para describirlos, ya que existen también las aves rapaces como las águilas y otras cazadores.
El clado Dromesauridae se refiere a esto raptores. Eran pequeños terópodos que tenían tamaños similares al de un perro o más grandes como de 9 metros de longitud. Tenían una falange pedal en el dedo del pie, una cola rígida y grandes manos de agarre.
Poseían garras de gran tamaño, mandíbulas fuertes, dentaduras y hacían gala de gran agilidad. Eran depredadores muy competitivos.
Características del Dromaeosaurus
A pesar de que es un ejemplar con un limitado registro fósil, es una de las especies más estudiadas y el primero en su clase. La paleontología ha logrado reconocer las siguientes características.
Clasificación
En un principio Dromaesaurus fue clasificado dentro de la sub familia Dromaeosaurinae, dentro de Deinodontidae, que hoy es Tyrannosauridae. Para esto se basaron en las proporciones de su cráneo.
John H. Ostrom en 1969 estableció que tenía mucho en común con el Velociraptor y también con Deinonychus que se había encontrado recientemente. Por eso reasignó a todos a la familia Dromaeosauridae.
Descripción
Este dinosaurio tenía el tamaño de un perro promedio pero era un carnívoro feroz. Acechaba a sus presas sobre sus patas traseras, escondido en el denso follaje que caracterizó al Cretácico tardío.
Cazaba animales pequeños y perseguía cualquier cosa que fuese de tamaño menor o débil, lo que era ideal para su alimentación. Sus mandíbulas poderosas y robustas posiblemente habrían derribado presas más grandes si cazaban en grupos pequeños.
Podría decirse que parecía un Velociraptor de volumen reducido, salvo por sus mandíbulas que eran más fuertes. La garra en forma de hoz podría haberle servido para atrapar y matar a su comida.
No obstante su tamaño pequeño lo limitaba en cuanto a la capacidad de atrapar animales que fuesen medianos o grandes. Poseía dos ojos redondos y notables, un hocico romo y una mandíbula repleta de dientes aserrados.
Atributos
Era un depredador altamente adaptado y evolucionado que combinaba rasgos de aves y dinosaurios. Las garras de sus manos eran útiles para cazar y mantener una posición precaria y asestar un golpe certero con sus mandíbulas.
Estas eran muy poderosas, más fuertes que la del Velociraptor. Ostentaba dientes grandes, aunque no esenciales porque su gran virtud estaba en la fuerza de su mandíbula.
Alimentación
Este carnívoro dependía en gran parte de sus manos para obtener su comida, especialmente a través de sus garras. Los paleontólogos creen que estas tenían una función diferente. Piensan que jugaban un papel secundario, frente a sus dientes.
A esto se suma que las piezas dentales tenían un desgaste profundo, debido a que tenían que triturar y desgarrar, en lugar de cortar carne.
Además tenía hábitos de alimentación propios de los terópodos celurosaurios. Empleaba un método de pinchar y tirar. En un estudio se comprobó que los dientes de los dromeosáuridos se desgastaban de manera similar que en los Troodóntidos y Tiranosaurios.
Pero el microdesgaste indicaba que los Dromeosáuridos probablemente preferían presas más grandes que los troodóntidos con los que compartía su entorno. La misma investigación también reveló que podría haber incorporado los huesos a su dieta y que se adaptaron mejor a las tensiones que provocaban la resistencia de sus presas.
Movimiento
Gracias a sus patas largas el Dromaeosaurus era rápido, posiblemente era uno de los más veloces de su tiempo. Los paleontólogos afirman que tal como sucedía con los terópodos y los Dromeosauridae dependía de su velocidad para cazar. Sobre todo, teniendo en cuenta que no contaba con la ventaja del tamaño.
Dónde vivió
Este dinosaurio vivió en América del Norte, en lo que hoy es Alberta, Canadá, en el período Cretácico. Sus fósiles son muy limitados, pero se estableció que vivió entre los 76 y los 75 millones de años atrás.
Su hábitat era cálido, poseía muchas plantas y árboles con flores de las que se alimentaban los especímenes herbívoros. Gracias a sus mandíbulas fuertes tenía una amplia variedad de alimentos.
Expectativa de vida
Los paleontólogos estiman que el Dromaeosaurus podía llegar a vivir 60 años, incluso si no tenía un tamaño demasiado desarrollado.
Reproducción
El Dromaeosaurus se reproducía sexualmente como lo hacen hoy las aves y reptiles relacionados. Eran ovíparos y ponían huevos que eclosionaban después de cierto tiempo. Lo hacían en nidos que realizaban con ramas, hojas y diverso material vegetal.
Huesos
Era un dinosaurio pequeño en comparación con otros de su tiempo. Se piensa que tenía alrededor de 230 huesos, en una estructura muy parecida a la de los pájaros.
Comunicación
Los especialistas estiman que tenían una cierta gama de opciones para comunicarse entre sí. Es posible que emitieran silbidos cuando estaba amenazado o murmullos silenciosos cuando saludaba a sus congéneres. Tenían orificios auditivos huesudos que estarían también involucrados en su capacidad de comunicarse.
Tamaño
El Dromaeosaurus tenía un volumen corporal que rondaba los 50 kg. Su altura era de 1,2 m aproximadamente y su longitud podía llegar a los 2 m.
Velocidad
Durante la caza el Dromaeosaurus podía ir a 64,4 km/h. Para desplazarse en distancias cortas usaba su velocidad promedio de 40,2 km/h, lo que le ayudaría a no desgastarse en la búsqueda de su alimento.
¿Cuándo se extinguió el Dromaeosaurus?
El Dromaeosaurus vivió entre los 76 y los 75 millones de años atrás, durante el Cretácico. Probablemente no pudo adaptarse a cambios importantes que estaban sucediendo en su entorno durante ese tiempo.