© Fred Wierum
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© Fred Wierum
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| Nombre | Austroraptor cabazai | |
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| Tamaño | Pequeño | ||
| Era | Mesozoica | ||
| Período | Cretácico | ||
| Alimentación | Carnívoro | ||
| Hábitat | América del Sur | ||
| Naturaleza | Terrestre | ||
¿Qué es un Austroraptor?
El Austroraptor cabazai fue un dinosaurio dromeosárido que vivió en Argentina, América del Sur, durante el Cretácico. Medía 5 metros de largo y era carnívoro. Poseía brazos pequeños y un cráneo alargado de 80 centímetros de largo.
En su mandíbula tenía dientes numerosos y diminutos, que tenían forma cónica. Esto sugiere que se alimentaba de animales pequeños. Podría ser indicativo de que ocupaba el mismo nicho ecológico de los Spinosaurus, que también tenían un hocico alargado.
Sus restos fueron hallados en la Formación Allen en Argentina. El Austroraptor cabazai es un eslabón importante en el desarrollo de la capacidad de volar de los dinosaurios, de acuerdo a Novas, su descubridor. Su cuerpo podría haber estado cubierto de plumas, aunque en realidad no haya evidencia fósil de esto.
El fósil que se conoce como el espécimen tipo está compuesto de un esqueleto fragmentario en el que se encuentran partes del cráneo, algunas de las vértebras cervicales y del tronco, algunas costillas, un húmero y varios huesos de las piernas.
Su cráneo era más bajo y alargado que el de la mayoría de los dinosaurios de este grupo. Algunos de los huesos del cráneo indican cierta semejanza con los Deinonichosaurus troodontidos de tamaño menor. Sus extremidades delanteras eran bastante cortas para un domeasáurido, y el largo de la parte superior del brazo era menos de la mitad del largo del fémur. Solo el Tianyuraptor y el Mahakala poseían extremidades anteriores reducidas similares.
Hallazgo del Austroraptor
El descubrimiento del Austroraptor fue en 2002 en la Formación Allen, en Bajo de Santa Rosa, que es una localidad de la provincia de Río Negro en Argentina. Los responsables fueron Fernando Emilio Novas y un equipo de colaboradores, quienes trabajaban en el Museo Argentino de Ciencias Naturales. El esqueleto fragmentario fue reconstruido por Santiago Reuil y Marcelo Pablo Isasi.
En 2008 fue nombrado y descripto por Fernando Emilio Novas, Jorge Calvo, Diego Pol, Juan Porfiri y Juan Canale.
Un segundo ejemplar de Austroraptor cabazai fue designado por Ana Paulina Carabajal y Phil Currie en 2012. Había sido encontrado en 2008. Se trataba de fósiles parciales y constaba del cráneo de un adulto que tenía dimensiones menores a las del holotipo. Actualmente forma parte de la muestra del Museo Municipal de Lamarque en Argentina. Es un ejemplar que complementa al holotipo en elementos como el antebrazo, el pie y la mano.
¿Qué significa Austroraptor?
El nombre Austroraptor proviene de latín auster que significa el viento del sur y de raptor que quiere decir ladrón. De este modo se traduce como ladrón del sur.
A esto se suma el nombre específico cabazai con el que se homenajea a Héctor “Tito” Cabaza, fundador del Museo Municipal de Lamarque, que fue además en dónde se realizaron parte de los estudios de este espécimen.
La familia Dromaeosauridae
El Austroraptor cabazai forma parte de la familia de los Dromaeosauridae, cuyo nombre significa lagartos caminantes. Conforma un grupo de terópodos con características parecidas a las aves.
Aparecieron por primera vez en la parte media del Jurásico unos 167 millones de años atrás y existieron hasta el final del Cretácico, hace 66 millones de años. También se los conoce como rapaces.
Sus fósiles se han encontrado en Estados Unidos, Argentina, Europa, Madagascar, África, Mongolia, China, Japón y en la Antártica.
Su tamaño podía variar mucho, con longitudes que oscilan desde los 60 centímetros del Microraptor hasta los 6 metros del Achillobator y el Utahraptor.
Los paleontólogos piensan que especies como las de los troodóntidos que estaban en el inicio de su desarrollo, eran pequeñas y primitivas. Debido a esto el tamaño corporal pequeño no surgió en las aves, sino en los dromeosaurios, que fueron los antepasados de las aves.
Todos los dromeosáuridos posiblemente poseían plumas, como se ha comprobado en el Microraptor, Changyuraptor, Velociraptor, Rahonavis, y Bambiraptor.
Eran cazadores ágiles, quienes tenían la capacidad de acechar a sus pequeñas presas en grupos. Sus manos poseían tres dedos y eran bastante largas. Sus brazos eran similares a los de las aves que existen hoy y podían doblarse de forma similar.
En los pies poseían cuatro dedos, de los cuáles uno era demasiado pequeño. Los ojos estaban direccionados hacia adelante y ofrecían una visión binocular. El segundo dedo de ambos pies contaba con una garra en forma de hoz agrandada, que se estima que usaba para desgarrar a sus presas.
Dicho dedo se levantaba al caminar, por lo que estos dinosaurios se desplazaban solo con dos dedos.
Sus colas eran rígidas y por lo tanto no demasiado flexibles. Pero le servía de contrapeso cuando corrían rápido. Estas se levantaban, permitiéndoles cambiar rápidamente de dirección.
Sus patas eran considerablemente cortas al compararlas con otros terópodos, pero eran musculosas y ciertamente permitían alcanzar altas velocidades en períodos cortos, lo que era ideal para la caza.
Su cuello era corto y su cabeza era larga y estrecha en especies como el Velociraptor. En otros casos la cabeza era corta y alta en otras especies como en el Utahraptor. Sus mandíbulas contenían dientes afilados y curvados hacia atrás.
Su respiración tenía la misma eficiencia de las que tienen las aves en la actualidad. El investigador Jonathan Codd dedujo esto al estudiar sus huesos en forma de gancho, que se conectaban a las costillas, tanto en las aves como en los dromeosaurios.
En las aves el aire fluye constantemente a través de sus pulmones cuando inhalan y exhalan. Esto es debido a los sacos de aire en los que este se almacena temporalmente. Se encargan de impulsarlo a través del tejido pulmonar como si fuesen fuelles.
Además los dromeosaurios poseían otra particularidad en su respiración, que eran los procesos en forma de gancho en las costillas. Recientemente se ha demostrado que estos pequeños huesos actúan como palancas que mueven las costillas y el esternón durante la respiración.
Dichos procesos enganchados estaban presentes en ejemplares como el Velociraptor, Microraptor y Deinonychosaurus. A raíz de dichas similitudes, se ha planteado la posibilidad de que fuesen aves que habían perdido la capacidad de volar. Aunque esto aún es un tema bajo discusión entre los especialistas.
Características de los Austroraptor
Los científicos han visto en el Austroraptor un interesante antepasado de las aves. Han encontrado que tenía características únicas, dignas de estudio. Conócelas a continuación.
Clasificación
El análisis cladístico realizado por los descubridores del espécimen lo ubicaron dentro del grupo Unenlagiinae de los Dromaeosauridae. Se basaron en las características estudiadas de los huesos del cráneo, los dientes y en la estructura y formación de los elementos vertebrales del ejemplar.
Así determinaron que el Austroraptor era un pariente cercano del dromeosaurio unenligiine Buitreraptor, con el que comparte particularidades derivadas en las vértebras del cuello.
Alimentación
El Austroraptor poseía brazos reducidos que descartan la posibilidad de que pudiese saltar sobre animales grandes y sujetarlos. Tampoco poseía extremidades posteriores con el desarrollo de las de otros dinosaurios emparentados. Por lo tanto es posible que se alimentara mayormente de presas pequeñas.
También existe la posibilidad de que fuese carroñero, aunque esto se contradice con la formación particular de sus dientes. Con ellos atrapaba a los animales que cazaba sin importar que fuesen pequeños o escurridizos. A esto se suma que sus garras parecían más adaptadas a perforar la carne, que a cortarla.
Su velocidad era suficiente para agarrar los animales pequeños que cazaba y también para huir de otros dinosaurios depredadores.
Cuándo vivió
Según los estudios y el nivel estratigráfico en el que sus restos fueron encontrados, el Austroraptor vivió entre los 78 y los 66 millones de años atrás. Fue durante la fase final del período Cretácico de la Era Mesozoica.
Hábitat
Dado que se lo encontró en las llanuras correspondientes al hemisferio sur, el Austroraptor vivió en un ecosistema de praderas amplias, bosques y arbustos ocasionales que tenían poca agua, en el que los veranos eran abrasadores.
Estilo de vida
El hallazgo de este ejemplar siempre ha sido solitario. Es decir, que no se encontraron a otros de su especie o de cualquier otro dromeosáurido en las cercanías. Esto supone que no vivían en manadas, y que por lo tanto era un animal solitario.
Huesos
La evidencia fósil sobre este dinosaurio es insuficiente como para conocer la estructura de su esqueleto con exactitud. Dicho hallazgo no está completo, y cuenta sólo con partes del cráneo, los dientes, la caja torácica y otras partes de sus piernas. Esto no ha permitido establecer cuántos huesos tenían en total.
Tamaño
Era uno de los dromeosaurios más grandes, ya que medía alrededor de 5 metros de longitud. Tenía una forma ideal para correr rápidamente y huir de sus depredadores. También les permitía atrapar a sus presas con efectividad.
Velocidad
Los científicos han determinado una velocidad aproximada que podría haber desplegado el Austroraptor. Piensan que podían correr a casi 50 km/h. Los antebrazos cortos reducían su resistencia aérea y les permitían correr más rápido.
Peso
Su volumen corporal oscilaba entre los 100 y un poco más de 200 kilos. Esto le daría un volumen similar al que hoy conocemos en un león.
Atributos
Los especialistas han sugerido que los dinosaurios del grupo Unenlagiines (al que pertenece el Austroraptor) tenían grandes capacidades para correr y desplegar una gran velocidad. En cambio los dromaeosauridos de Laurasia tenían una estructura corporal más robusta, y por lo tanto una capacidad menor de depredación.
Los Unenlagiines posiblemente eran muy rápidos debido a sus metatarsianos modificados similares a los de los microraptores, que eran delgados y alargados. Basados en esto su presa favorita eran animales pequeños y veloces, aunque no se sabe exactamente de qué especie serían.
El Buitreraptor en especial ofrecía rasgos atribuibles a métodos de caza específicos. Los modelos realizados de este dinosaurio suponen que cazaba viajando grandes distancias en busca de comida. Esto explicaría el rasgo de patas largas que compartía con diversos Unenlagiidae.
Al estudiar el Austroraptor básicamente se basaron en este modelo pero se enunciaron también algunas excepciones. Una de esas era que no habría empleado sus brazos para cazar, porque su tamaño era relativamente pequeño.
A esto se suman dientes cónicos con lo que podría haber cazado animales más grandes. Estos además carecían de dentículos, igual a como se presentaban en los espinosáuridos.
Expectativa de vida
No hay estudios sobre el posible rango de vida del Austroraptor. No obstante, tomando como referencia a los dinosaurios relacionados, los científicos estimaron que este podría rondar entre los 10 y los 15 años.
¿Cuándo se extinguió el Austroraptor?
Los restos fósiles de este ejemplar llegan hasta los 66 millones de años atrás. Esto es indicativo de que este ejemplar desapareció con la caída del meteorito que acabó con el dominio de los dinosaurios sobre el planeta. Lo que siguió fue el paleógeno y el apogeo de los mamíferos.