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| Nombre | Megalosaurus bucklandii | |
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| Tamaño | Grande | ||
| Era | Mesozoica | ||
| Período | Jurásico | ||
| Alimentación | Carnívoro | ||
| Hábitat | Inglaterra | ||
| Naturaleza | Terrestre | ||
¿Qué es un Megalosaurus?
El Megalosaurus fue un dinosaurio terópodo perteneciente a la familia Megalosaurinae. Fue de hecho el primer esqueleto descubierto. William Buckland fue el primero que lo encontró en la década de 1820 y lo clasificó como un enorme reptil.
Fue el terópodo más grande de su era. Podía medir de 7 a 9 metros de largo y pesaba alrededor de 2 toneladas. Durante mucho tiempo, cada terópodo gigante encontrado en Europa o en América del Norte fue considerado una especie de Megalosaurus. Formaba parte del trío original que Richard Owen propuso llamar dinosaurian junto con el Iguanodon y el Hylaeosaurus.
Hallazgo del Megalosaurus
La historia sobre el descubrimiento de este dinosaurio es central en la historia de la paleontología. Esto se debe a que en un principio no se sabía qué era realmente y hasta que no se encontraron más restos todo era muy confuso.
Humanum escroto
La historia del descubrimiento inicia en 1676 en la ciudad de Oxfordshire. Sus primeros restos se recuperaron de una formación de piedra caliza en Stonesfield Quarry. Fue Sir Thomas Pennyson quien encontró este raro fragmento y se lo dio al profesor de química de la Universidad de Oxford, llamado Robert Plot.
Fue este el que publicó el hallazgo con una ilustración y descripción en Oxforshire Natural History de 1676. Esta fue la primera vez que se divulgaba una ilustración del hueso de un dinosaurio.
En el texto no lo catalogó como un dinosaurio, porque sencillamente no se sabía que eran. Lo clasificó como un posible fémur de elefante de guerra romano. Más tarde incluso se consideró que fuera el hueso de un hombre gigante.
En 1763 Richard Brookes nombró al fragmento como humanun escroto debido a su parecido con los testículos humanos.
Desafortunadamente, el hueso ya se había perdido. Pero la representación y la descripción son los suficientemente detalladas como para que algunos de ellos lo identifiquen como el de un megalosaurio.
La investigación de Buckland
A fines del siglo XVIII, la cantidad de fósiles en las colecciones británicas comenzó a aumentar rápidamente. Dichos descubrimientos continuaron hasta el siglo XIX cuando finalmente se describió el Megalosaurus.
En 1518, el paleontólogo John Kidd informó el descubrimiento de algunos huesos de terópodos gigantes en Stonesfield Quarry.
William Buckland, quien era profesor de geología en la Universidad de Oxford tuvo acceso a los huesos encontrados. Después de estudiarlos no estaba seguro de a qué animal pertenecían.
En 1818, el anatomista francés Georges Cuvier arribó al laboratorio de Buckland en Oxford. Allí descubrió que los huesos eran similares a los de un lagarto gigante.
Buckland y su amigo William Conybeare continuaron investigándolos. Después en 1821 los restos fueron apodados como lagarto gigante y en 1822 ambos profesores escribieron un artículo describiendo los fósiles.
Concluyeron que eran de lo que parecía ser un lagarto de grandes dimensiones. Los especímenes hallados en el área de Maastricht fueron denominados Mosasaurus y el lagarto británico como Megalosaurus.
Determinaron que no todos los huesos disponibles formaban parte del mismo esqueleto pero sin dudas todos eran partes de Megalosaurus. Buckland los clasificó como lagartos y pensó que estos animales eran cocodrilos.
¿Qué significa Megalosaurus?
Este nombre deriva del latín Megalosaurus. Se origina en el griego megas que significa grande y sauros que es lagarto. Esto le confiere el significado de reptil o lagarto enorme ya que era el ejemplar más grande conocido hasta el momento.
Más tarde en 1827, Gideon Mantell adicionó el epíteto bucklandii en honor a su investigador más famoso William Buckland.
El grupo Megalosaurinae
Los Megalosaurinae eran una familia de dinosaurios compuesta por terópodos carnívoros. Descienden del orden Saurischia y sus familiares más parecidas son los Allosauridae y los Spinnosauridae.
Incluye varios grupos de dinosaurios como los Torvosaurus, Eustretospondylus, Streptospondylus y por supuesto el Megalosaurus. Su primera descripción formal fue en 1824 y dio nacimiento al grupo de los dinosaurios.
En un principio este grupo fue una especie de cubo de basura en el que se asignaban a los dinosaurios parcialmente descriptos o no identificados. Cuando la paleontología estaba en sus comienzos se incluyeron hasta 48 especies en esta familia. Con el tiempo se clasificaron correctamente.
Rasgos familiares
La familia Megalosaurinae se caracteriza por contener dos sinapomorfias que son características únicas de un grupo.
La primera es una forma deltoperctoral. La diáfisis humeral contiene una cresta humeral que termina en el medio. El segundo es el peroné que carece de tubérculo anterlateral.
Otra particularidad importante es un cráneo alargado y de menor altura, con una relación entre longitud y altura de 3:1. A pesar de su gran tamaño corporal era un terópodo y se desplazaba sobre sus dos patas.
Pesaban entre 1 y 2 toneladas y en algunos casos incluso más. Teniendo en cuenta las muestras del Jurásico temprano y del final del Jurásico medio se determinó que se hicieron cada vez más grandes a medida que evolucionaban.
El incremento de tamaño fue similar al patrón encontrado en terópodos gigantes como el Spinosaurus.
Los dientes de los Megalosaurinae mostraron algunas diferencias con los de otros terópodos. Por ejemplo, sus dientes tenían múltiples pliegues en el esmalte y un borde afilado.
Megalosaurus vs Giganotosaurus
El Megalosaurus jamás coexistió con el Giganotosaurus. Mientras que el primero vivió en el Jurásico, el segundo existió en el Cretácico.
Sin embargo ambos fueron excelentes depredadores en su tiempo por lo que es interesante tratar de figurarse cuál de los dos habría ganado en un enfrentamiento.
Giganotosaurus
Se sabe que el Giganotosaurus pesaba entre 6 y 8 toneladas y que podía medir hasta 13 metros. Poseía un cráneo largo de 1,64 metros de largo con un cerebro comparativamente pequeño.
Tenía dientes aserrados de 20 centímetros de largo. Además caminaba sobre sus poderosas patas traseras y antebrazos con 3 dedos con garras afiladas en cada uno.
Megalosaurus
Repasando lo que hemos nombrado sobre este espécimen este podría pesar 2 toneladas aproximadamente y medír aproximadamente 9 metros.
Su cráneo era largo y estrecho y se estima que poseía un cerebro relativamente grande por lo que podría haber sido inteligente. Sus dientes en forma de cuchilla eran temibles y su cuerpo corto poseía fuertes patas traseras y 3 dedos con garras en forma de gancho.
Enfrentamiento
¿Quién ganaría si se hubieran enfrentado? Lo cierto es que sus virtudes estaban bastante igualadas. Pero los expertos opinan que el Megalosaurus tenía una gran desventaja con respecto a su oponente. Por eso tendría grandes posibilidades de perecer. A menos que su uso superior del cerebro supusiera una mayor ventaja.
Características del Megalosaurus
A continuación repasaremos las principales características del Megalosaurus.
Clasificación
Es importante destacar que hasta la fecha no se ha encontrado ningún esqueleto completo de Megalosaurus. Debido a que el término se aplicó en terópodos grandes diferentes como los dinosaurios depredadores, algunos errores taxonómicos persistieron durante más de 100 años.
Finalmente los estudios morfológicos realizados por Olive Raubut y sus colegas en 2012, determinaron que Megalosaurus es uno de los representantes más derivados de Megalosaurinea. Un género desconocido del grupo es el torvosaurus que es el taxón hermano de Megalosaurus.
Cuándo vivió y dónde
Vivió en el Jurásico medio entre los 168 y los 166 millones de años. De este tiempo es uno de los dinosaurios carnívoros más grandes que se conocen. Tiene uno de los fémures mejor conservados.
Se clasifican entre los dinosaurios europeos, aunque también se ha encontrado en Níger. Se pensó que esta familia de dinosaurios apareció antes de la división de la Pangea en las zonas de Gondwana y Laurasia.
Existe la posibilidad de que esta familia de dinosaurios dominara ambas mitades durante el período Jurásico.
Hábitat
El entorno en el que vivía era exuberante y tropical. Abundaba en árboles altos y florecidos, que incluían una gran variedad de pinos y árboles, emparentados con las secuoyas gigantes modernas.
Los árboles más pequeños eran las palmeras, los helechos arborescentes y los ginkgos. Las colas de caballo eran las plantas de bajo crecimiento más comunes. Es posible que el Megalosaurus patrullara estas áreas densamente plantadas para estar cerca de los animales herbívoros de los que se alimentaba.
Tamaño
Sus dimensiones se remontan a la estimación de Richard Owen en 1841 que le asignó unos 9 metros de largo. No se puede establecer con más precisión porque aún no se ha encontrado una espina dorsal articulada, por lo que lo único que se puede hacer es una estimación.
Su peso fue estimado en 1100 kilos por Gregory S. Paul en 1988. Se calculó usando un fémur de 76 centímetros de largo. Los cálculos posteriores, como el método de extrapolación de JF Anderson sitúaron su peso en alrededor de 2 toneladas.
Descripción física
Poseía brazos algo cortos, pero fuertes, garras afiladas en forma de gancho con tres dedos diseñados para agarrar presas y cortarlas. Sus patas traseras eran cortas y poderosas, lo que le ayudaba a perseguir a sus presas
La cola le permitía mantener el equilibrio mientras corría. Poseía un cráneo largo y estrecho con dientes afilados como cuchillas para cortar la carne de otras criaturas.
Su mordidas era más fuerte que la del Allosaurus, a pesar de cráneo aplanado. Por eso tenía un cuello muy grueso que le ayudaba a morder a la víctima con mucha fuerza. Estaba diseñado para correr y su cola se movía de lado a lado cuando caminaba.
Alimentación
Megalosaurus era un dinosaurio depredador. Su objetivo era capturar a otro dinosaurio indefenso para devorarlo. Tenía un gran apetito y posiblemente se alimentaba del Iguanodón, Stegosaurus y de otros saurópodos.
Era muy grande y feroz, por lo que se suponía que habría podido cazar a los otros dinosaurios con efectividad. No obstante existe la teoría de que pudo ser un carroñero, que se alimentaba de animales muertos o de presas que otros dinosaurios habían terminado de comer.
¿Cuándo se extinguió el Megalosaurus?
Dado que se han encontrado en todo el mundo, desde Europa occidental hasta América del Norte y África, es probable que los megalosaurios surgieran durante el tiempo en que Pangea era un solo territorio.
Parece haber una tendencia en esta familia a que las especies crezcan con el tiempo, aunque podrían haberse extinguido alrededor del límite Jurásico-Cretácico. La radiación de grandes depredadores como espinosaurios, ceratosaurios y alosaurios que ocurrieron en esta época podría haber sido demasiado para que compitieran los Megalosaurus.