© Nobu Tamura
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© Nobu Tamura
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| Nombre | Torosaurus latus | |
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| Tamaño | Grande | ||
| Era | Mesozoica | ||
| Período | Cretácico | ||
| Alimentación | Herbívoro | ||
| Hábitat | América del Norte | ||
| Naturaleza | Terrestre | ||
¿Qué es un Torosaurus?
Fue un dinosaurio ceratópsido chasmosaurino de la tribu Triceraptosini. Tenía características en común con el Triceratops pero en realidad también poseía sus propias particularidades. Sus restos fósiles lo ubican entre los 86 y los 65 millones de años atrás.
El nombre Torosaurus quiere decir lagarto perforado y se eligió en función de las aberturas que tenía en su cuello.
Se destacaba por poseer un cráneo muy grande con una cresta ósea que podría medir hasta 2,7 metros de largo. Esta ocupaba más de la mitad de su longitud total. Su cabeza era grande y sostenía cuernos largos, afilados y robustos en su frente. Su cráneo era el más grande de todos los animales terrestres que alguna vez hayan existido.
Hallazgo del Torosaurus
El Torosaurus fue descubierto y nombrado por Othniel Charles Marsh en 1891. Sucedió dos años después del nombramiento y descubrimiento de su pariente el Triceratops. Durante mucho tiempo se pensó que se trataban del mismo animal. Pero un estudio que se realizó más tarde demostró que a pesar de pertenecer a la misma familia eran dos especies diferentes.
Algunos de los lugares en dónde se encontraron fósiles de Torosaurus son Montana, Canadá, Dakota del Sur, Utah, Texas y Nuevo México. Sin embargo hay pocos indicios de la especie. Al menos en comparación con el Triceratops del que hay gran cantidad de hallazgos.
El primero, el que se llamó Torosaurus latus en 1891 fue encontrado en Wyoming por John Bell Hatcher. Como ya dijimos antes fue nombrado y descripto por Marsh.
Entonces lo que se halló fueron un par de cráneos que poseían volantas alargadas. Más tarde aparecieron otros similares en otros puntos de América del Norte.
También se ha identificado el Torosaurus utahensis Gilmore. Fue descubierto en 1946 y fue renombrado en 1976 como utahensis por Lawson.
La familia Ceratopsidae
El Torosaurus formaba parte de los ceratopsidos. Es decir, que perteneció a la familia Ceratopsidae. Su característica principal era su cráneo con cuernos y volantes bastante elaborados. Además eran cuadrúpedos.
Se alimentaban exclusivamente de la vegetación, para lo cual usaban sus picos y dientes en filas de tijeras, empleando la parte posterior de sus mandíbulas para arrancar y masticar plantas y hierbas de textura dura.
Se dividía en dos grupos conocidos como Chasmosaurinae y Centrosaurinae. El Torosaurus perteneció a los primeros. Se diferenciaban debido a sus volantes triangulares largos, bien desarrollados y por cuernos sobre los ojos.
Los cuernos y las volantas encerraban los signos de su identidad, aunque siempre se discute cuál era su función. Se considera que su finalidad podría haber sido alguna de las siguientes:
- Repeler depredadores: a primera vista podrían haber sido formas naturales para defenderse de sus depredadores. Aunque tenían cierta fragilidad que podría no haber sido del todo efectiva. Por eso se supone que los usaban mayormente para intimidar.
- Atracción del sexo opuesto: debido a que encerraban su identidad es posible que tuvieran la misma función que las colas en los pavos reales. Es decir, la de atraer a una posible pareja sexual.
- Comunicación: existe una posibilidad de que de alguna forma les permitiera comunicarse con sus congéneres.
Los restos de ceratópsidos han sido hallados en yacimientos con un gran número de huesos. Esto es un claro indicativo de que eran muy sociales y que se desplazaban en manadas o que formaban grupos.
Además adaptaron para procesar materiales vegetales de alto contenido fibroso. Se piensa que emplearon la fermentación para descomponer la materia vegetal con su microflora intestinal. Consumían el alimento que crecía a menos de un metro de altura en la vegetación.
La evidencia también apunta a que los Ceratopsidae eran depredados por los Tyrannosaurus rex. Se hallaron marcas de dientes de T-rex en restos de Triceratops. En algunos casos podrían sobrevivir al encuentro, cuando había evidencia de su cicatrización.
Torosaurus y Triceratops, ¿eran lo mismo?
El hallazgo de Othniel Marsch en el siglo XIX fue primeramente de dos ceratopsianos. Uno se hizo muy popular y se lo conoce hoy como Triceratops. Sin embargo el otro ejemplar resultó ser diferente.
Se trataba del Torosaurus que se destacaba porque tenía una estructura craneal diferente. Poseía una gorguera plana, elevada y con grandes aberturas. En cambio el Triceratops tenía una más curva y robusta.
Ambos fueron hallados en las mismas formaciones en América del Norte. Y salvo sus diferencias específicas prácticamente era muy difícil diferenciar a uno del otro.
Investigación
A pesar de las diferencias destacadas John Scanella y Jack Horner realizaron un estudio en el que compararon más de 50 especímenes de Triceratops que fueron descubiertos en América del Norte.
Al ver la forma de los huesos de cuernos de la frente del Triceratops notaron que lo que parecía ser un individuo maduro, en realidad aún podría estar en desarrollo. Carecían de la cantidad de hueso denso y maduro que era de esperarse en una animal completamente desarrollado. No obstante esta forma de hueso maduro se encontró en los cuernos de Torosaurus.
Hasta el momento se han hallado cráneos maduros de Torosaurus, con mucha menos frecuencia que la que se atribuyen a lo los jóvenes Triceratops.
No obstante, la tesis de Scanella y Horner podría explicar por qué no se hallaron Torosaurios juveniles. O tal vez podría revelar por qué fueron encontrados pero se los asignaron como Triceratops adultos.
También especularon con la posibilidad de que los Nedoceratops fuesen idénticos a los Triceratops. De ser así, representaría a un animal que podría estar entre un Triceratops juvenil y un Torosaurus putativo.
Especies distintas
Si bien esta hipótesis habría despertado cierto interés ahora se cuestiona su validez. Esto es debido a la falta de transición y a las características de los cráneos en ambos ejemplares.
Nicholas Longrich y Daniel Field que son investigadores de la Universidad de Yale, examinaron 35 especímenes que se han atribuido a las dos especies. Su conclusión fue de qué se trataba de dos especies diferentes.
Revisaron una serie de particularidades del cráneo y emplearon un programa de computadora con el que los clasificaron desde el más joven hasta el más antiguo. Así descubrieron que existían cráneos en ambas especies tanto de ejemplares jóvenes como viejos.
Este hecho no encuentra un asidero común con la tesis que supone que ambas son de la misma especie. Andrew Farke también ha visto numerosas debilidades sobre la especulación de la identidad del Triceratops y del Torosaurus, que incluyen el adelgazamiento de los huesos dentro de la gorguera.
Los huesos delgados en el Triceratops no darían lugar a agujeros en algún punto posterior de su vida. Por el contrario representan inserciones musculares. Las modificaciones que debería haber sufrido para convertirse en un Torosaurus deberían haber incluido huesos adicionales dentro de la gorguera, que no estaban presentes entonces.
Triceratops antiguos
Farke argumentó que existían cráneos de Triceratops con volantas profundas, lo que podría ser de un ejemplar de edad avanzada. A esto se suma que la forma limpia del hueso de un Torosaurus probablemente sea de un animal joven.
Longrich también afirmó que si se tratara del mismo animal, se debería dar con especímenes de transacción. Correspondería revelar donde el cráneo cambia entre dos formas de cráneo.
Andrew Farke también redescribió al Nedoceratops. Esto negó que los huesos del cráneo fuesen una transición a la edad adulta.
Características del Torosaurus
Ahora que sabemos más sobre la identidad del Torosaurus podemos avanzar hacia el conocimiento de algunas de sus características. Las más importantes son las siguientes.
Clasificación
Torosaurus se encuentra en la clasificación biológica como una subfamilia conocida como Chasmosaruinae, que forma parte de los Ceratopsidae. Este grupo de dinosaurios herbívoros son conocidos por tener picos similares a los de los loros. Se desarrollaron en América del Norte y en también en Asia, mayormente entre el Jurásico y Cretácico. Algunos ejemplares jóvenes fueron descubiertos en la Formación Javelin en el parque nacional Big Bend.
Cuándo y dónde vivió
El Torosaurus vivió en el planeta hace unos 65 millones de años aproximadamente, en lo que fue el Cretácico. Vivió en América del Norte, especialmente en Dakota del Norte, Dakota del Sur, Montana, Saskatchewan, Utah, Colorado y Wyoming.
Alimentación
El Torosaurus fue uno de los herbívoros más exitosos de su tiempo. Fue un cuadrúpedo de gran volumen corporal que posiblemente habría tenido que comer mucho alimento para mantener su peso.
Lo más probable es que ramoneara diariamente el follaje de su hábitat, sobre todo en las zonas pantanosas. Posiblemente pastaría en cualquier área cubierta de hierba no muy alta. Su alimentación habría incluido helechos, cícadas y coníferas.
Empleaba sus mandíbulas fuertes y su pico afilado para romper pedazos de follaje que era más pesado y muy fibroso.
Movimiento
Se cree que el Torosaurus fue un herbívoro cuadrúpedo con la tendencia ocasional al movimiento bípedo. Hay una posibilidad de que haya sido un precursor, pero los fósiles no son suficientes como para comprobarlo.
Inicialmente se lo consideró como un animal lento, debido a que poseía extremidades anteriores ineficientemente opuestas o separadas. No obstante nuevos estudios indicaron que sus patas traseras tenían articulaciones especiales alineadas que le habrían conferido una velocidad similar a la de un rinoceronte.
Esto posiblemente era una buena defensa en contra de los depredadores, además de sus cuernos y la volanta en el cuello.
Otras características
Una teoría adicional indica que el Torosaurus tenía más similitudes con los hipopótamos, que con el rinoceronte o el elefante. Es posible que si su escudo masivo o sus cuernos no fuesen suficientes para disuadir a un depredador que huyese corriendo rápidamente o nadando en el agua.
El hipopótamo puede correr a 12 km/h bajo el agua, no es exagerado pensar que el Torosaurus hiciera lo mismo para ponerse a salvo.
A esto se suma el hecho de que existió antes de que la mayoría de los pastos se desarrollaron en abundancia. Esto lo habría ubicado la mayor parte del tiempo en zonas pantanosas y profundas, en lagos o en estanques.
Rasgos y comportamiento
Se piensa que mayormente el Torosaurus vivían en manadas para su protección y para un mejor pastoreo. Pero esa convivencia con sus congéneres podía ser relativa porque los machos eran muy territoriales ya que mantenían dominio durante décadas de sus rebaños.
Durante el celo los machos bañaban de alguna forma sus crestas con sangre para destacar o revelar sus patrones. Esto era relevante para su exhibición, incrementando sus posibilidades de reproducirse. También junto con sus cuernos eran un signo de su estatus en la manada.
No tenía muchos depredadores, excepto tal vez por el T-rex o por otro Torosaurus con el que podría trenzarse en una férrea competencia.
La defensa más importante de las volantas era que no pudieran tener contacto físico inmediato. Y aunque tenían un cuerno de prácticamente un metro de largo, pelear conllevaba el peligro de salir gravemente lesionado.
Por eso la exhibición de la mejor y más brillante cresta era la mejor estrategia frente a competidores. Y cuando esto no fuese suficiente, se recurría a la pelea pero sólo si era estrictamente necesario.
Los machos empleaban la fuerza bruta y por lo general el que tenía la cabeza más grande era el que ganaba. Asiduamente triunfaba la juventud sobre la experiencia. Y generalmente cuando los jóvenes alcanzaban cierta madurez desafiaban el liderazgo de los mayores en la manada. Si salía victorioso el derrotado debía rendirse ante el nuevo líder y ganador.
¿Cuándo se extinguió el Torosaurus?
El Torosaurus vivió durante el período Cretácico y convivió con otras especies como Edmontosaurus, Tyrannosaurus rex, Ankylosaurus y Droemaeosaurus. Esta especie llegó a su fin como la mayoría de los dinosaurios en la mortandad que separó el Cretácico del Paleógeno.