© Nobu Tamura
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© Nobu Tamura
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| Nombre | Pentaceratops sternbergii | |
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| Tamaño | Grande | ||
| Era | Mesozoica | ||
| Período | Cretácico | ||
| Alimentación | Herbívoro | ||
| Hábitat | América del Norte | ||
| Naturaleza | Terrestre | ||
¿Qué es un Pentaceratops?
El Pentaceratops fue un dinosaurio ornistisquio (cadera de pájaro) que vivió en el período Cretácico en la era Mesozoica. Se caracterizaba por tener cuernos en la cara, algo que originó sin dudas su nombre. En el tiempo en el que vivió tuvo éxito y desarrolló una población de varios millones.
A pesar de que su nombre significa cinco en realidad sólo tenía tres cuernos en su cara. Los otros dos eran sus pómulos alargados, una característica frecuente entre los ceratópsianos. Poseía un pico curvo y sin dientes que empleaba para mordisquear las hojas de las plantas.
También tenía un gran escudo defensivo ornamentado que empleaba para protegerse y disuadir a los depredadores. De la misma forma lo usaba en rituales de cortejo y apareamiento.
La volanta en la cara de este dinosaurio tenía un grosor menor, y era mucho más débil que el volante regular del Triceratops. Esto lo dejaba vulnerable ante el ataque de los depredadores como el Gorgosaurus o el Albertosaurus.
No obstante como dicha volanta estaba estirada, era de gran tamaño y probablemente tenía un color vibrante, podía disuadir a sus atacantes con maniobras intimidatorias. Su cráneo era más grande que el de cualquier otro animal.
Hallazgo del Pentaceratops
El primer hallazgo sobre el Pentaceratops fue por parte de Charles Hazlius Sternberg quien fue un especialista que formaba parte de la Universidad Sueca de Uppsalla. En 1921 en la Cuenca de San Juan de Nuevo México dio con un cráneo y un torso, que estaban en la Formación Kirtland en Meyers Creek, cerca de Kimbetoh Wash. El descubrimiento fue enviado al paleontólogo Carl Wiman.
Sternberg siguió excavando en 1922 la zona de Tsaya, y encontró un esqueleto completo que vendió al Museo Americano de Historia Natural. Más tarde esta institución envió a los especialistas Peter Kaisen y Charles Mook, que tenían la finalidad de asistir a Sterberg en su tarea. Así se obtuvieron cuatro especímenes en total. Aunque la pieza principal fue desestimada porque no tenía las características suficientes para ser exhibida.
Henry Fairfiled Osborn nombró a la especie Pentaceratops sterbargii en 1923. La datación del cráneo hallado por Sternberg en 1922 ubica al espécimen en un lapso de 75 millones de años atrás.
Wiman nombró a otro ejemplar como Pentaceratops P. fenestratus en 1930. El punto de partida de esto fueron las muestras de Sternberg, y le aplicó el epíteto debido a un orificio llamativo en el escamoso izquierdo.
Tiempo después se decidió que se trataba de la misma especie holotipo y que era sólo un sinónimo menor. La apertura posiblemente se debía a una lesión.
George Fryer Sternberg, el hijo del descubridor halló un nuevo fósil. Esto dio la pauta de que este ejemplar era común en Fruitland y Kirtland, tanto que se lo ha usado como índice fósil.
En 2006 también se dio con un individuo juvenil en la Formación Williams Fork en Colorado.
Las controversias no han faltado en la identificación de restos fósiles del Pentaceratops. Thomas Lehman en 1998 describió un cráneo muy grande que estaba asociado a un esqueleto en Nuevo México que se halló en 1941.
Este cráneo hoy se exhibe en el Museo de Historia Natural Sam Noble de Oklahoma y es el ejemplar más popular de Pentaceratops y el más grande que se conoce hasta el momento.
De todos modos se lo renombró en 2011 como Titanoceratops, debido a que tenía un parecido cercano al Triceratops y ninguna característica única que compartiera con el Pentaceratops.
Nicholas Longrich en 2014 nombró otra especie como Pentaceratops aguilonius, a partir de los fragmentos encontrados en Manyberies en Canadá en 1930. En su descripción se especificó que la especie poseía un primer parietal que apuntaba hacia arriba y no hacia delante.
Después en 2016 fue encontrado el P. aquilinius que es parecido al Spicypeus shipporum, por lo que podrían ser el mismo tipo de animal. Pero hasta el momento se lo ha clasificado como un nomen dubium.
¿Qué significa Pentaceratops?
El nombre Pentaceratops proviene del griego penta que es cinco, de keras que significa cuerno y ops que es cara. Esto le da el significado de lagarto con cara de cinco cuernos. Dichos nombre se eligió para hacer referencia a sus dos huesos largos epiyugulares, que eran espinas que sobresalían lateralmente de sus ojos.
A esto se sumaban los tres cuernos en su cara similares a los de los Triceratops, lo que completa en número 5. El epíteto sternbergii se eligió para homenajear a su descubridor como consuelo, ya que quedó en la bancarrota cuando los fósiles hallados en 1923 no fueron adquiridos por el museo.
La familia Ceratopsidae
Los Pentaceratops se ubican dentro de la familia Ceratopsidae que significa cara de cuerno. También se los llama Ceratopidae. Fue un grupo de dinosaurios herbívoros cuadrúpedos que vivió en el Cretácico Superior, entre los que se encuentra el Triceratops y el Styracosaurus.
Poseían un pico de loro, y una fila de muelas en la parte posterior de la mandíbula, cuernos elaborados y escudos en la nuca. Se divide en las familias Centrosaurinae y Chasmosaurinae. A estos últimos también se los llama Ceratopsinae.
Los Chasmosaurinae tenían escudos córneos largos y triangulares, junto con cuernos frontales bien desarrollados. La diferencia más llamativa entre ambas subfamilias fueron sus cuernos y el escudo en la nuca.
El cuerno de la nariz era mucho más corto, y los cuernos sobre sus ojos eran mucho más largos. El escudo del cuello era casi tan largo como el cráneo y poseía grandes aberturas llamadas fenestras. Los Chasmosaurinae vivieron hasta finales del cretácico.
En cambio los Centrosaurinae tenían cuernos o crestas óseas nasales y picos elaborados en la parte superior del escudo de la nuca. Se suelen reconocer por su cuerno nasal prominente, cuernos frontales inferiores y cúspides cortas con pequeñas excrecencias cónicas.
Los paleontólogos dedujeron de muchos hallazgos, que los Centrosaurinae juveniles eran muy similares. Sólo en la etapa adulta cambiaban de aspecto de acuerdo a cada especie. Los cuernos nasales consistían en una cresta comprimida transversalmente. Sus escudos en la nuca eran ligeros y estaban completamente desarrollados.
A esto se suman que tenían hocicos cortos y poderosos, y sus escudos en la nuca eran más pequeños que los de otros Chasmosaurinae.
Características de los Pentaceratops
Gracias a un amplio registro fósil, los científicos han podido determinar cómo era el Pentaceratops y cómo vivía. Para saber más, lee a continuación.
Clasificación
Osborn clasificó al Pentaceratops en el grupo Ceratopsia, dentro de los Chasmosaurinae. Es posible que tenga una relación cercana con Utahceratops, siendo más derivado que el Chasmosaurus, pero siendo más basal que Anchiceratops.
Alimentación
El Pentaceratops fue un herbívoro que comían principalmente helechos, cícadas y coníferas. Usaba su pico para morder las ramas, triturarlas y molerlas con su batería de dientes, proporcionando un borde de corte continuo y autoafilable, tanto en la mandíbula superior como en la inferior. Lo que seguía era la correspondiente digestión en el intestino grueso.
Cuándo y dónde vivió
Este ejemplar vivió entre los 76 a 73 millones de años, mayormente en lo que fue la Formación Kirtland en Nuevo México. Convivió con otros dinosaurios como Nodocephalosaurus Bistahieversor, Pachycephalosaur Sphaerotholus y Parasaurolophus cyrtocristatus.
Comportamiento
Se presume que era un animal de pastoreo, algo que era común en los ceratopsianos. Cuando era amenazado por sus enemigos era capaz de embestir de la misma forma en que lo hacen los rinocerontes en la actualidad, lo cual tenía grandes posibilidades de ser efectivo.
Hábitat
Debido a su naturaleza terrestre este animal prefería los pastizales, los pantanos, humedales, matorrales, bosques, altos pastizales, y sitios con abundante agua y vida vegetal. Sus cinco cuernos los protegían de sus atacantes y su peso era una ventaja adicional que los ayudaba en las peleas.
Reproducción
Las hembras preferían aparearse con machos con enormes cabezas ornamentadas y coloridas. Empleaban sus cuernos y el volante huesudo del cuello para golpearse entre sí y demostrar su supremacía. Los machos con cuernos bien dotados se consideraban machos alfa en la manada.
Características
Su longitud general rondaba los 8 metros y su altura era de unos 400 centímetros. Su volumen corporal era de más de 5 toneladas, llegando a un máximo de 7 u 8 toneladas.
Tenía tres proyecciones que se convertirían con el tiempo en cuernos en la cabeza. También poseía una estructura resistente en forma de pico, junto a una estructura robusta con la que podía golpear con fuerza.
En la estructura ósea del volante ostentaba cuernos espinosos. Sus extremidades también eran fuertes para soportar su gran peso. Otra particularidad era su comportamiento gregario, algo que era común en la familia Ceratopsidae.
¿Cuándo se extinguió el Pentaceratops?
Los restos fósiles encontrados del Pentaceratops abarcan un período de 76 a 73 millones de años atrás. Esto implica que su desaparición fue antes de la mortandad que separó el Cretácico del Paleógeno, acabando con el dominio de los dinosaurios sobre el planeta.
No es posible saber con exactitud las causas de su extinción, pero esta pudo deberse a cambios en el ambiente que complicaron sus condiciones de vida, y a los que no se pudo adaptar.