© Tom Parker
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© Tom Parker
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| Nombre | Ornithomimus velox | |
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| Tamaño | Pequeño | ||
| Era | Mesozoica | ||
| Período | Cretácico | ||
| Alimentación | Omnívoro | ||
| Hábitat | América del Norte | ||
| Naturaleza | Terrestre | ||
¿Qué es un Ornithomimus?
El Ornithomimus fue uno de los dinosaurios más veloces que podía alcanzar una velocidad de 80 km/h. Tenía un aspecto similar al de los avestruces que conocemos en la actualidad. Poseía tres dedos en las manos y en los pies, brazos delgados y largos, un cuello largo y un cráneo pequeño.
A esto se suma un hocico largo que terminaba en un pico desprovisto de dientes. El material más completo de este ejemplar se encontró en Alberta, Canadá, en lo que se conoce como la Formación Horseshoe Canyon.
Lo que destacaba al Ornithomimus de otros ornitomímidos era un torso más corto, antebrazos delgados y largos, garras muy delgadas y rectas en las manos y pies.
Como es usual en los ejemplares de esta familia poseía plumas, algo que se ha comprobado en el descubrimiento de fósiles de individuos juveniles y adultos. Su estructura era de plumones que en ejemplares adultos eran más largos en los brazos.
Todas estas características que le daban la apariencia de un pájaro motivaron su nombre que significa imitador de aves. La dieta de Ornithomimus era omnívora y se piensa que incluía crustáceos, frutas, hojas, huevos, insectos, lagartijas y pequeños mamíferos.
Hallazgo del Ornithomimus
En 1890, Othniel Charles Marsh nombró lo que se conoce como especie tipo que es Ornithomimus velox. Se basó en restos hallados por George Lyman Cannon en Colorado.
Al mismo tiempo Marsh nombró al Ornithomimus tenuis y Ornithomimus grandis al estudiar los fósiles hallados por John Bella Hatcher en Montana.
Inicialmente Marsh lo clasificó como ornitópodo. Pero esto fue replanteado cuando Hatcher descubrió restos nuevos a los que Marsh llamó Ornithomimus sedena en el año 1892.
Entonces también se nombró al Ornithomimus minutus que más tarde se reconoció como Alvarezsauridae.
Abundan los casos asignados a esta especie, como el del Ornithomimus alutus que fue nombrado en 1902 por Lawrence Lambe. A esto se suma el nombramiento de Ornithomimus affinis en 1920. También Loris Russell renombró al Struthiomimus brevetertius parks y al Struthiomimus samuelli parks como Ornithomimus samueli.
Finalmente Charles Mortram Sternber en 1933 nombró a un esqueleto hallado en la Formación Horseshoe Canyon como Ornithomimus edmontonicus.
Había una gran confusión en torno a la especie, ya que cada ornitomímido recién descubierto se asignaba a Ornithomimus. A esto se suma el hecho de que se hacía referencia a todo lo relacionado con el ornithomimus como Struthiomimus.
Con la intención de resolver esta confusión Dale Russell realizó un estudio morfométrico que estableció las diferencias en proporciones que permitieran una distinción más clara. Como consecuencia determinó que Struthiomimus y Ornithomimus eran géneros válidos.
Así reconoció al Ornithomimus velox y Ornithomimus edmontonicus. También asignó el Archaeornithomimus al Ornithomimus asiaticus y el Ornithomimus affinis pasó a ser el Archaeornithomimus asiaticus.
Las dificultades en su clasificación radican en su taxonomía compleja, que sigue siendo motivo de confusión en la actualidad. Se llegó a considerar que había 18 especies diferentes de Ornithomimus.
Se comprobó que muchas de estas pertenecía a la especie tipo y otras finalmente mostraron no estar relacionadas. Actualmente se considera válido a Ornithomimus velox, Ornithomimus edmonticus y Ornithomimus sedens.
Los primeros restos de Ornithomimus fueron descubiertos en 1889 por George Lyman Cannon en Denver. Othniel Charles Marsh la nombró como O. velox en 1890 y lo convirtió en el ejemplar tipo.
Después en 1891 tras el descubrimiento de restos parciales en la Formación Lancen en Wyoming se nombró al O. sedens.
Charles Sternenberg nombró en 1930 a O. edmontonicus a partir de un esqueleto prácticamente completo hallado en Alberta, Canadá.
¿Qué significa Ornithomimus?
El nombre proviene del griego ornis que es pájaro y de mimos que significa mímico o imitador. Esto hace referencia por su apariencia bastante similar a la de un ave. Por eso su nombre quiere decir imitador de pájaro o pájaro mímico. El epíteto velox que en latín es veloz, se eligió debido a que posiblemente era muy veloz.
La familia Ornithomimosauria
El Ornithomimus forma parte de la familia Ornithomimosauria. Este grupo de lagartos que imitan a las aves eran terópodos omnívoros con un parecido leve a las ratas, pero con un aspecto general más cercano a las aves.
Eran bípedos y vivieron en Laurasia, territorio que aunaba América del Norte, Asia y Europa, durante el Cretácico. Sus cráneos eran pequeños y tenían ojos grandes. Su cuello era largo y delgado. Ejemplares como Pelecanimimus y Harpymimus poseían dientes. Pero en su mayoría tenían sólo un pico sin piezas dentales.
Sus extremidades delanteras eran delgadas, largas y terminaban en garras poderosas. Sus patas traseras eran fuertes, largas y disponían de un pie largo, con dedos cortos y fuertes.
Eran dinosaurios muy rápidos. Poseían un plumaje delgado, constituído mayormente por plumones. Los adultos poseían plumas más largas en las extremidades delanteras, haciéndolos más similares a los pájaros de hoy.
De la misma forma que sucede con los avestruces, las plumas largas pueden haber sido utilizadas para exhibición y con la finalidad de ganar una pareja sexual. También ayudaron a incubar sus huevos.
La comida posiblemente consistía en especies primitivas en combinación con frutos y diversos vegetales. En algunas especies se han descubierto gastrolitos que usaban para procesar el alimento que ingerían.
El hallazgo de varios ejemplares juntos sería el indicativo de que vivían en grupos, posiblemente durante un tiempo.
El hecho de que comieran animales es motivo de controversia entre algunos especialistas. Pero incluso si eran terópodos no eran por eso depredadores. Esto es debido a sus manos débiles y ojos insertos en el cráneo lateralmente, rasgos que no les permitirían ser los mejores cazadores.
Las laminillas que se hallaron en el pico del Gallimimus se consideran un dispositivo de filtro con el que colaban pequeñas criaturas fuera del agua. También le habría servido para atrapar insectos de manera efectiva.
Características del Ornithomimus
Esta especie ha sido estudiada gracias a su buen registro fósil, que ha permitido conocer las siguientes particularidades.
Clasificación
El Ornithomimus fue clasificado en 1890 como parte de los Ornithomimosauria por Othniel Charles Marsh. Actualmente se indica que tiene una posición derivada en los ornitomímidos especialmente del Ornithomimus edmontonicus.
Atributos y descripción
El Ornithomimus poseía un cerebro grande para su cuerpo, y es por eso que se piensa que era uno de los dinosaurios más inteligentes. No obstante, algunos especialistas piensan que las partes agrandadas del cerebro estaban dedicadas a la coordinación cinestésica.
Poseían grandes cuencas para los ojos, lo que podría ser signo de que tenía buena vista. El gran tamaño de los ojos también podría indicar la posibilidad de que fuera nocturno. Además poseía huesos huecos que los ayudaban a mantener su peso bajo y moverse con agilidad.
Dado que sólo se han hallado partes de esqueletos, los paleontólogos no están seguros de su tamaño real. Estiman que tenía entre 3,5 y 6 metros de largo, entre 1,8 y 2,4 metros de alto y que pesaba un mínimo de 170 kg y un máximo de 350 kg.
Alimentación
Siendo un dinosaurio terópodo había una buena posibilidad de que fuera carnívoro. No obstante, muchas de sus características eran consistentes con las de un herbívoro. Finalmente se llegó a la conclusión de que se alimentaba de fuentes animales y vegetales, en una alimentación omnívora.
Por lo tanto su dieta incluiría insectos, crustáceos terrestres como cochinillas, frutas, huevos, bayas, plantas, semillas y hojas. También se alimentaría de pequeños reptiles y mamíferos.
Movimiento
Este dinosaurio caminaba sobre sus dos patas traseras por lo que era bípedo. Los paleontólogos piensan que era veloz y ágil, debido a que sus piernas eran adecuadas para que se moviera con velocidad. Su tibia era un 20% más larga que su fémur.
Poseía una cola larga que actuaba como estabilizador, permitiéndole girar a gran velocidad. Se estima que podía correr a 70 km/h, lo que lo convertía en el dinosaurio más rápido de su entorno.
Esta velocidad era muy probablemente su mecanismo de defensa, a falta de otros recursos, como grandes garras, dientes o gran tamaño. Alejarse en estampida en manadas, sería lo suficientemente efectivo como para alejarse de los depredadores.
Dónde vivió
El Ornithomimus vivió hace 70 millones de años en la última fase del Cretácico, dónde habría deambulado por los pantanos y bosques de lo que hoy es América del Norte. Por lo tanto habitó lo que hoy son Arizona, Colorado y Montana en Estados Unidos y en Alberta en Canadá.
Convivió con Albertosaurus, Euoplecephalus, Kritosaurus, Nanotyrannus y Parasaurolophus. Los anillos esclerales del Ornithomimus revelaron a los especialistas que su estilo de vida era catemeral. Es decir que estaba activo durante períodos cortos, tanto en el día como en la noche.
Reproducción
Aunque es presumible que fuese ovíparo, los paleontólogos no han descubierto huevos ni fragmentos de cáscaras de huevos del Ornithomimus. De hecho, no han hallado los de ningún ornitomímido.
La razón de esto podría ser que anidaban en ambientes donde era poco probable que sus huevos quedaran atrapados por los sedimentos de los ríos, lo que llevaría a su fosilización.
Un estudio reciente propuso que la mayoría de los dinosaurios ponían huevos de cáscara blanda, tal como se sabe que hacen las tortugas y los lagartos. Debido a esto sería poco probable que se conservaran restos estudiables en la actualidad.
Con lo que sí han los paleontólogos son fósiles de crías de ornitomímidos. Un esqueleto parcial de un Ornithomimus de un año revela que medía unos 1,5 metros de longitud. Los ejemplares juveniles tenían plumas filamentosas, pero carecían de alas como los adultos.
Estas se desarrollaron cuando el animal llegó a la madurez sexual, ya que las necesitaba para el cortejo de apareamiento, exhibición y también para mantener a los huevos y a las crías calientes.
Comportamiento
Los Ornithomimus viajaban en pequeñas manadas, de acuerdo los diversos sitios con huellas y lechos de huesos de ornitomímidos en Asia. Se juntaban en grupos de 14 individuos, o incluso un poco más.
Dichas manadas estaban integradas por individuos jóvenes de hasta 2 años y otros mayores de entre 3 y 7 años. No los acompañaban los adultos, lo que sugiere que los jóvenes vivían aparte de sus mayores, hasta el momento de alcanzar la edad de reproducirse.
En América del Norte los ejemplares de ornitomímidos se encontraron generalmente solos. No obstante en un sitio con fósiles en la Formación Horseshoe Canyon en Alberta, se conservan tres individuos desarrollados que quedaron enterrados juntos. Esto sugiere que los ornitomímidos de América del Norte también vivían en manadas.
Al estudiar la forma y el tamaño del cerebro del Ornithomimus se llegó a la conclusión de que su olfato no estaba muy desarrollado, por lo que es posible que dependiera más de la vista.
Hábitat
De acuerdo al lugar en donde se hallaron los fósiles de Ornithomimus es de esperarse que vivieran en pastizales y bosques, lugares en los que podría encontrar abundantes fuentes de alimento vegetal y animal.
Comunicación
De la misma forma en que lo hacían los dinosaurios en general, es de suponerse que el Ornithomimus se comunicara usando sus cuerpos, extremidades delgadas y mediante la vocalización.
Podían emitir sonidos con la boca abierta o con la boca cerrada. Estos últimos eran de una frecuencia más baja y se podían desplazar grandes distancias. De este modo avisaban a la manada advirtiéndoles del peligro. También los usaban para disuadir a los rivales de invadir su territorio. Los adultos también usaban sus alas para exhibirse durante el apareamiento.
¿Cuándo se extinguió el Ornithomimus?
Este dinosaurio vivió entre los 76 y los 66 millones de años a.C. Desapareció durante el evento de extinción masiva del Cretácico-Paleógeno, al finalizar la era Mesozoica. Esta se desató cuando un meteorito de unos 10 km de largo golpeó la tierra.