© Nobu Tamura
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© Nobu Tamura
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| Nombre | Psittacosaurus mongoliensis | |
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| Tamaño | Pequeño | ||
| Era | Mesozoica | ||
| Período | Cretácico | ||
| Alimentación | Herbívoro | ||
| Hábitat | Asia | ||
| Naturaleza | Terrestre | ||
¿Qué es un Psittacosaurus?
El Psittacosaurus fue un género de dinosaurio ceratópsido que vivió durante el Cretácico inferior. Se estima que existió entre los 123 a los 100 millones de años atrás. Tiene una gran variedad de especies de las que se conocen 11 en lo que es Mongolia, China, Tailandia y Siberia.
Era bípedo, tenía un cráneo alto y un pico robusto similar al de un loro. Basados en las proporciones y el tamaño de su cerebro suponen que tenía un comportamiento complejo. También se piensa que estaba activo durante períodos del día y la noche, que hacía gala de una vista bien desarrollada y de un buen olfato.
Es una de las especies de dinosaurios más conocidas. Hasta el momento se han recolectado fósiles de más de 400 individuos, entre los que se hallaban muchos esqueletos completos. También incluía una vasta representación edades que abarcaban desde crías hasta adultos. Así fue posible conocer su tasa de crecimiento y su bilogía reproductiva.
Hallazgo del Psittacosaurus
El primer fósil de Psittacosaurus fue hallado en 1922 en la tercera expedición que realizó el Museo Americano de Historia Natural, en lo que es el desierto de Gobi en Mongolia. Encontraron un cráneo prácticamente completo y un esqueleto poscraneal que carecía de parte de las extremidades.
En esa ocasión también dieron con otros ejemplares como Protoceratops, Velociraptor y Oviraptor. Un año después fue descrito por Henry Farfiel Osborn, quien lo denominó como especie tipo y lo llamó Psittacosaurus mongoliensis.
En el camino de la clasificación se han asignado a Psittacosaurus diecisiete especies. Aunque sólo nueve de once se consideran válidas en la actualidad. Las más conocidas son las siguientes.
P. sinensis
Fue descubierto en la década de 1950 en la Formación Qingshan en la provincia de Shandong en la parte sureste de Beijing. El paleontólogo Zhao Xijin lo nombró como P. Sinensis para distinguirlo del P. mongoliensis. Se han recuperado veinte ejemplares que incluían cráneos y esqueletos completos que han engrosado su respaldo fósil.
P. xinjiangensis
La primera descripción se realizó en 1988 de parte de los paleontólogos Zhao y Paul Sereno. Lo nombraron como P. xinjiangensis en honor a la zona en que se encontró que fue la Región Atonoma de Xinjiang. Era parte de fósiles hallados en la región en la década del 70, que fueron descriptos por estos especialistas. El holotipo era de un juvenil, pero más tarde dieron con un individuo adulto en otro sitio de la provincia.
P. meileyingensis
Se trata de la segunda especie que fue descripta por Zhao y Paul Sereno, junto con otros especialistas chinos. Fue hallado en la formación Jiufotang en las cercanías de la ciudad de Meileyingzi, al noroeste de China. Dieron con cuatro cráneos fósiles que se asociaron con materiales esqueléticos encontrados en 1973.
P. sattayaraki
Este ejemplar fue hallado en la Formación Khok Krual en Tailandia. En 1992 fue descripta por Eric Buffetaut, un paleontólogo francés y por Varavudh Suteethorn quien era un paleontólogo tailandés. Constaba de un maxilar y una mandíbula parcial. Lo llamaron P. sattayaraki.
P. neimongoliensis y P. ordosensis
En 1996 dos especies nuevas fueron descritas por los paleontólogos Zhao y Dale Russell. El primer fue llamado P. neimongoliensis en referencia a la región de Mongolia Interior. Consistía en un esqueleto fósil prácticamente completo, con la mayor parte del cráneo.
También realizaron una descripción del P. ordosensis nombrado así en honor a la prefectura de Ordos. Poseía un esqueleto prácticamente completo, parte del cráneo, la mandíbula inferior y el pie. Ambos se encontraban en la Formación Eijinhoro del Cretácico Inferior.
P. mazonshanensis
Este ejemplar fue descrito por el paleontólogo chino Xu Xing en 1997. Fue encontrado en la provincia de Gansu, cerca del monte Mazongshan, en la Montaña Horsemane. Consistía en un cráneo completo, vértebras asociadas y una extremidad anterior.
El espécimen resulto dañado cuando estaba bajo el cuidado del Instituto Chino de Paleontólogía y Paleantropología de Vertebrados. El cráneo resulto dañado y se perdieron varios fragmentos, entre estos todos sus dientes.
P. sibiricus
En una excavación cerca del Shestakovo en Oblast de Kemerovo en Siberia en la década de 1950, paleontólogos rusos comenzaron a excavar restos de Psittacosaurus. Se continuó en 1990 en sitios cercanos en los que se dieron con varios esqueletos completos. Los paleontólogos Alexander Averianov y Alexei Voronkevich lo nombraron P. Sibiricus, en base a que se descubrió en la Siberia, más exactamente en la formación Ilek.
P. lujiatunensis
En 2006 el paleontólogo Zhou Chang-Fu y un grupo de colegas nombraron a la especie P. lujiatunensis. Fue en base a cuatro cráneos que fueron encontrados en la Formacion Yixian en las cercanías de Lujiatun. Se estima que estos restos tienen alrededor de 123 millones de años de antigüedad.
P. mayor
Junto a los restos de P. lujiatunensis se hallaron restos de un ejemplar que tenía un cráneo muy grande. Por eso se lo llamó P. mayor debido a su cabeza parecía ser del 39% de su torso, a diferencia del lujiatunensis que abarcaba el 30%. Sin embargo un estudio de 2013 demostró que era la misma especie y que las discrepancias se debían a diferencias en la conservación.
P. houi
Se trata de una tercera especie de P. lujiatunensis, que en 2003 se nombró como Hongshanosaurus houi. Se la llamó también H. houi en honor a Hou Lianhai el profesor de Beijing que curó el ejemplar. Un estudio de 2010 determinó que las diferencias en los especímenes se deben a cuestiones de aplastamiento, por lo que hoy es un sinónimo del P. lujiatunensis
P. gobiensis
Es un espécimen nombrado como la región en dónde se dio con sus restos en 2001. Zhao, Lin y Sereno lo describieron en 2010 a partir de un esqueleto que incluía gastrolitos y un cráneo.
¿Qué significa Psittacosaurus?
Psittacosaurus es un nombre con raíces en el latín clásico y el griego. Está formado por psittacus que quiere decir loro o papagayo en latín. También se origina en el psittak o psittakós que también hace referencia a estas aves pero en griego. A esto se suma el saurus que quiere decir lagarto.
De este modo, su nombre se traduce como lagarto loro o papagayo, lo cual se debe al pico curvado que tenía este ejemplar. Los diferentes epítetos que se han dado a cada una de las especies tienen que ver con los diversos lugares de los hallazgos o de personas importantes relacionadas en cada caso.
La familia Psittacosauridae
El Psittacosaurus dio nacimiento a la familia Psittacosauridae que fue nombrada por Osborn en 1923. Aunque fue definido por Paul Sereno en 2005. El grupo principal es el P. mongoliensis y todas las especies que tienen una relación más estrecha con Psittacosaurus que con Triceratops horridus.
Esta familia incluye ceratopsianos basales oriundos de Asia, que vivieron en el Cretácico Inferior. Se caracterizaron por tener una sola falange acortada en la mano, con una carencia de un quinto dedo. Además la parte frontal de su cráneo era corta, tenía cavidades nasales ubicadas en la parte superior y poseía una fenestra del cráneo cerrada.
Estos dinosaurios eran pequeños y no excedían los 2 metros de largo. Eran bípedos, pero también en algunos casos caminaban en menor medida en sus cuatro patas. Poseían un pico de loro que le dio el nombre al grupo.
Se sabe que al menos una de sus especies tenía estructuras alargadas similares a las plumas en la cola y en la parte posterior de la espalda. Su cráneo era grande, corto y en algunas especies tenían una forma casi redondeada.
Características del Psittacosaurus
Este dinosaurio cuenta con un excelente respaldo en el registro fósil. Sigue leyendo a continuación para conocer más sobre esta especie.
Clasificación
El Psittacosaurus pertenece a la familia Psittacosauridae. Se trata de dinosaurios basales para casi todos los ceratopsianos conocidos, a excepción de Yinlong y tal vez Chaoyangsauridae. Fue una rama del árbol genealógico de los ceraptópsidos, aunque no fue un ancestro directo de ningún otro grupo de este tipo.
Alimentación
Era un herbívoro que sin embargo no poseía dientes adecuados para procesar sus alimentos. Este misterio sobre su nutrición se aclaró con el descubrimiento de gastrolitos descubiertos en su cavidad abdominal con los que podía moler los alimentos en su tracto digestivo.
Probablemente también poseía una molleja con la que procesaba lo que comían como lo hacen hoy las aves y los reptiles en la actualidad.
Su mandíbula inferior tenía la capacidad de deslizarse hacia delante y hacia atrás. Este rango de movimientos le ayudaba a cortar la vegetación. Junto a sus dientes autoafilables que estaban detrás del pico podía cortar en cubitos las hojas y después las mandaba al sistema digestivo en dónde eran procesadas por los gastrolitos y los ácidos estomacales.
La mandíbula inferior se emplazaba dentro de la superior, lo que era útil para triturar semillas o nueces.
Movimiento
El Psittacosaurus era completamente bípedo, sus pequeñas extremidades delanteras no eran demasiado útiles, no podrían soportar su peso. Se piensa que eran sociables y que vivían en manadas.
Los huesos bien osificados de los especímenes de los ejemplares juveniles apoyan la idea de que eran cuidados por sus padres hasta su madurez. Esto es importante si se tiene en cuenta que los recién nacidos tenían huesos blandos.
Algunas hipótesis apuntan a que eventualmente podrían haberse involucrado en actividades en el agua. La base de esto es que muchos fósiles fueron encontrados en el lecho de un lago. Además la posición de las fosas nasales y de los ojos podría haberle permitido respirar y ver cuando nadaba. Sus extremidades delanteras podrían haberle servido para impulsarse en el agua.
Dónde vivía
Todas las especies de Psittacosaurus fueron halladas en Asia, lugar en el que vivió durante el Cretácico. Muchos fósiles fueron encontrados en China, Rusia y Mongolia. Incluso hay un ejemplar en Tailandia aunque aún resta una descripción para saber si pertenece a la especie. Sus fósiles son tan ubicuos que ahora se los usan como fósil índice.
Plumas
Se sabe que al menos una especie de Psittacosaurus poseía estructuras parecidas a plumas en la espalda y en la cola. Se trataba más bien de cerdas tubulares que medían unas 6 pulgadas de largo. Aunque en realidad no se trataba de plumas.
Algunos dinosaurios han dado muestras de tener protoplumas, que es la forma que las plumas tenían antes de evolucionar. Al compararlas no concuerdan en estructura. De haberlo sido no estaban en los sitios correctos para volar.
Se piensan que su función era diferente, que intervenían en la comunicación o en el apareamiento. Aunque no es posible saber con exactitud cuál era su finalidad.
Reproducción
Este dinosaurio era ovíparo. Después de copular durante la era de celo la hembra ponía huevos que cuidaba durante casi seis meses. A parte de eso no hay información sobre sus temporadas de reproducción, rituales del cortejo o de las características de su nidada.
Depredadores
El Psittacosaurus era una presa. Esto se comprueba al analizar los restos de un Repenomamus robustus que fue un mamífero triconodonto, al que se le encontraron restos de una cría de Psittacosaurus en el abdomen. Fue el primer ejemplo descubierto de un mamífero del Mesozoico que claramente se alimentaba de dinosaurios vivos.
Tasa de crecimiento
El registro fósil cuenta con numerosos ejemplares juveniles de Psittacosaurus. El más destacado es una cría que medía unos 13 centímetros de longitud, y que poseía un cráneo de casi 3 centímetros. En otro individuo similar este llegaba a casi 5 centímetros
La histología de P. mongoliensis descifró su tasa de crecimiento. Se demostró que su desarrollo era más rápido que el de los reptiles modernos y mamíferos marsupiales, pero más lento que las aves modernas. Se piensa que podían vivir entre 10 y 11 años.
¿Por qué se extinguió el Psittacosaurus?
No se conoce exactamente por qué se extinguieron estos dinosaurios. No obstante se conjetura que pudo haber perecido a por sus depredadores, que eran mucho más grandes, y muy peligrosos. Los desastres naturales que sucedieron en el Cretácico podrían haber sido otro factor del cual no pudieron librarse.