© Pavel.Riha.CB
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| Nombre | Ouranosaurus nigeriensis | |
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| Tamaño | Grande | ||
| Era | Mesozoica | ||
| Período | Cretácico | ||
| Alimentación | Herbívoro | ||
| Hábitat | África | ||
| Naturaleza | Terrestre | ||
¿Qué es un Ouranosaurus?
Ouranosaurus fue un dinosaurio herbívoro que vivió en el Cretácico medio unos 110 millones de años atrás. Estaba estrechamente relacionado con el Iguanodon. Se caracterizaba por poseer espinas largas en la espalda que conformaban procesos espinosos alargados en su columna.
Inicialmente se pensó que estos estarían cubiertos por colgajos de piel, lo que conformaría algo similar a una vela. No obstante investigaciones posteriores indicaron que dichas apófisis espinosas posiblemente tendrían tejidos musculares fuertes que las sostenían.
De la misma manera que sucedía con el Iguanodon, el Ouranosaurus también tenía una espina en el pulgar de cada mano aunque de menor tamaño. Su cabeza poseía un hocico alargado y en la zona posterior, frente a sus ojos contenía una prominencia ósea pequeña.
Siendo un hadrosaurio poseía un pico de pato con una boca plana que concluía con una punta similar a un pico, como suele ser el caso de estas especies.
Hallazgo del Ouranosaurus
El paleontólogo francés Philippe Taquet estuvo a cargo de cinco expediciones entre 1965 y 1972 en la región Gaudoufaoua en el desierto del Sahara, en Níger. Las excavaciones se llevaron a cabo en la formación Elrhaz que se formó durante el Cretácico Temprano.
El primer hallazgo de importancia sucedió en 1965 cuando se encontraron 8 iguanodontes en el niveau des Innocents cerca de los pozos de Emechedoui. A esto se sumaron otros dos esqueletos al sureste de Elrhaz en Camp des deux Arbres.
Estos se obtuvieron en 1996 obteniendo un esqueleto prácticamente completo pero disperso y otro del que se recuperaron las dos terceras partes aproximadamente. Los ejemplares encontrados en 1967 fueron trasladados al Museo de Historia Natural de Paris. Fueron descriptos en 1999 y se los nombró Lurdusaurus areatus.
No hubo hallazgos de iguanodóntidos durante la tercera expedición, pero en la cuarta que se realizó en 1970 dieron con un esqueleto bastante completo desprovisto del cráneo. Tras la recolección pasó a formar parte del Museo Nacional de Historia Natural de Francia.
Después en una colaboración entre especialistas de Italia y Francia que dirigiera Taquet junto al paleontólogo italiano Giancarlo Ligabue se encontró a un iguanodóntido más. Este fue donado al Ayuntamiento de Venecia, que en 1975 pasó a formar parte del Museo de Historia Natural de la ciudad.
Taquet realizó la descripción de dos ejemplares mayormente completos que se recuperaron en la primera y en la cuarta excavación. Les dio el nombre Ouranosaurus nigeriensis. Los restos fósiles incluían un cráneo con cierta articulación sin el maxilar izquierdo. Sus extremidades anteriores tenían algunos huesos de la mano y también contaba con gran parte de sus extremidades posteriores.
El espécimen fue devuelto a Níger y hoy se exhibe en el Museo Nacional de Boubou Hama en Niamey.
¿Qué significa Ouranosaurus?
El término Ouranosaurus tiene raíz en el árabe, idioma en el que quiere decir imprudencia, valor o coraje. Este significado es similar para el tuareg, lengua que se habla localmente en el Níger y es una forma con la que se refieren al lagarto varano en el desierto. El epíteto tiene relación con el Níger, que fue en dónde se descubrió esta especie.
El suborden Iguanodontia
El Ouranosaurus formaba parte del suborden Iguanodontia que significa dientes de iguana. A su vez esta formaba parte del taxón de los ornitisquios y su alimentación era herbívora. Habitaron entre el Jurásico medio y el final de Cretácico. Incluía a ejemplares como Camptosaruus, Iguanodon y Tenontosaurus.
Este grupo fue el que primero se descubrió y describió en la historia de la paleontología. Junto a los hadrosaurios figuran como los más conocidos. Poseían un cráneo alargado que se ensanchaba y aplanaba a los lados.
Esta familia está conformada por dos grupos cuya diferencia principal reside en el tamaño corporal. Por un lado estaban los iguanodóntidos pequeños que eran bípedos en su mayoría.
Por otro lado estaban los ejemplares grandes como Muttaburrasaurus que tenían dimensiones de hasta 15 m de longitud, que podían pesar hasta 8 toneladas.
Los iguanodóntidos eran de tendencia cuadrúpeda y en algunos casos poseían una espina larga en el pulgar. Sus cráneos ostentaban una estructura robusta y delgada, en la mayoría de los casos con un hocico aplanado.
Dicha mandíbula disponía de filas de dientes útiles para masticar alimentos, algo que era usual en los hadrosaurios evolucionados.
La definición de este grupo llegó de la mano de Paul Sereno en 1998, quien lo indicó como un clado del que forman parte Parasaurlophus walkeri pero que no incluye al Hypsilophodon foxii. En 2005 esto cambió para sumar al Thescelosaurus como un especificador externo segundario, de la misma forma que Hyssilophodon.
Más tarde en 2017 con el descubrimiento del Burianosaurus en la República Checa, se indicó que el Iguanodon bernissartensis debería formar parte del grupo. De este modo la definición de 2005 podría abarcar más de lo entendido.
Por lo tanto se lo propuso como el último ancestro común del Iguanodon bernissartensis, Dryosaurus altus, Rhabdodon priscus y Tenontosaurus tilletti.
Similitudes y diferencias con el Iguanodon
Si bien se lo considera dentro de la familia de los Iguanodontidea, muchos especialistas consideran que el Ouranosaurus en realidad es un hadrosaurio basal. Esto no elimina el hecho de que tiene particularidades que lo acercan al iguanodon, dignas de ser señaladas.
Para empezar estaba la extremidad anterior. En las manos, el Ouranosaurus poseían cinco dígitos, de los cuales los tres centrales eran los más fuertes, con lo que soportaría mejor su peso cuando no se posaba sobre sus cuatro patas. El dígito interno consistía tan sólo en un pulgar y el externo era más flexible.
Las extremidades anteriores tenían una longitud de un poco más de la mitad de las extremidades posteriores. De este modo eran más cortas que las del Iguanodon. De la misma forma no solo la punta del pulgar era más pequeña, sino que el dedo externo estaba reducido y subdesarrollado.
Se piensa que en el Iguanodon este quinto dedo era prensil y se empleaba para envolver y derribar la vegetación para que se obtuviera una mayor cantidad de alimento.
En el Ouranosaurus este no era tan flexible, y si bien podría usarse no tenía la misma capacidad que en los iguanodontes.
En un principio la falta de una adaptación que le habría permitido comer con facilidad parece intrigante. Sin embargo esto se explica cuando se señala que el Ouranosaurus vivió en tierras bajas, como es el caso de los deltas de los ríos. Aquí la vegetación no era muy alta, incluso con sus juncos de rápido crecimiento. En esta zona la comida en realidad estaba cerca del suelo.
Esto habría mantenido al Ouranosaurus parado sobre sus cuatro patas la mayor parte. No hay que dejar de lado además que sus extremidades eran cortas. De este modo se reduciría la distancia entre la comida y su boca en el momento de alimentarse.
De la misma forma el hecho de que se alimentara de una vegetación baja implicaba que Ouranosaurus no tenía que tirar de las hojas para consumirlas, lo que en su evolución hizo que el quinto dedo no fuese demasiado flexible.
Como consecuencia la presión sobre el suelo de las extremidades anteriores se habría reducido, debido a esos momentos en que caminaba sobre un suelo inundado de agua. Por eso se sugiere que no era un navegador como Iguanodon. Por el contrario era un animal de ramoneo bajo.
Características del Ouranosaurus
Hasta el momento la única especie descripta es el Ouranosaurus nigeriensis, que ha sido estudiada por los especialistas en paleontología. Las siguientes son sus principales peculiaridades.
Clasificación
El Ouranosaurus es un dinosaurio un poco más evolucionado que el Iguanodontia. Es un Ornitísquio del suborden Ornithopoda, que a su vez se encuentra en el suborden Iguanodontia. Forma parte de la familia Iguanodontidae.
Alimentación
El Ouranosaurus era un herbívoro que comía plantas de su entorno, haciendo uso de su pico y de su pulgar para obtener la materia vegetal. Con sus dientes afilados podía cortar y moler el material duro, y de alta densidad.
Tenía un pico plano, más grande que el que tenía el Iguanodon. La zona intermedia poseía algunas piezas dentales macizas, que le podrían servido para la masticación masiva de vegetales, los cuales procesaba después de haberlos arrancado con su pico.
Sus mejillas eran de tamaño considerable. Le permitían masticar su alimento sin experimentar pérdidas y le facilitaban su alimentación.
Hábitat
Si bien sus restos fueron hallados en el Sahara, el Ouranosaurus vivió en esa zona en el Cretácico. Por lo tanto el lugar poseía ríos anchos y un follaje abundante y tropical. Convivió con especies como Elrhazosaurus y Lurdusaurus.
Pico, dientes y cráneo
El ancho pico que poseía el Ouranosaurus es indicativo de que iba en camino de ser un hadrosaúrido. Estaba hecho de queratina, lo que lo hacía perfecto para arrancar plantas frondosas y suaves que crecían a los bordes de los lechos de agua.
Su borde ancho le habría permitido arrancar las hierbas pequeñas al mismo tiempo. A las dos quintas partes del pico comenzaban los dientes. Quedaba un espacio sin piezas dentales entre el extremo de estos y el pico que se llamaba diastema.
Estos se disponían en filas para esos espacios pequeños entre estos, desde dónde aparecían dientes de reemplazo, con los que se llenaban los espacios. De este modo la línea de dientes era constante.
Esto sugiere que parte de la materia vegetal que comía el Ouranosaurus era dura, incluyendo los tallos y las raíces. También podría haberse alimentado de vegetales más duros, cuando no podía consumir vegetación blanda.
Es posible que lo que consumiera tuviese ciertos límites. Sus mandíbulas carecían de inserciones musculares fuertes, algo que sugería que su fuerza de mordida era muy débil. Los herbívoros no poseían una mordida demasiado alta, a menos que estuviesen especialmente adaptados para comer fibra vegetal resistente. Por eso probablemente estaría predispuesto a comer vegetación más bien blanda.
Sus dientes incluso pueden haber triturado ligeramente la superficie del material vegetal, para que las enzimas digestivas extrajeran más fácilmente los nutrientes. Estaban en lo alto del hocico, para que no quedaran bloqueados por el barro y la suciedad, mientras comía.
Posibles depredadores
No es exagerado pensar que el Ouranosaurus, en especial los juveniles fuesen atacados eventualmente por el espinosaúrido Suchomimus, aunque estos eran más bien comedores de peces.
Se hallaron huesos de iguanodón juvenil en los restos de un baryonyx, algo que apoya esta teoría. Los espinosáuridos se encontraban en los deltas de los ríos, que también parecen haber sido el lugar en el que vivía el Ouranosaurus, lo que mejora la posibilidad de que fuera depredado por estos. El Carcharodontosaurus también era una amenaza potencial. Ouranosaurus asimismo convivió con cocodrilos gigantes como Sarcosuchus.
Espinas neurales
Se sabe que el Ouranosaurus poseía espinas neurales en la longitud de lo que eran las vértebras dorsales, caudales y sacras. La naturaleza robusta de las espinas apunta a pensar que tenía una vela gruesa y carnosa y no un simple colgajo. Los especialistas han desarrollado diversas posturas respecto a su función.
La primera probabilidad es que la usaran para regular su temperatura corporal. Aunque esta posibilidad es discutida porque los herbívoros no requieren de un metabolismo alto, por su sistema digestivo extenso.
Otra alternativa sería que fuese un dispositivo de exhibición para distinguirse entre los de su especie, lo cual lograría con colores brillantes.
Se ha sugerido que también sería una especie de joroba en la que almacenaría alimentos en tiempos de escasez, algo que haría la diferencia en su supervivencia. Si el delta del río se secara, rápidamente la alimentación perecería por lo que necesitaría de este apoyo hasta encontrar más alimento.
Expectativa de vida
Los especialistas estiman que el Ouranosaurus tenía una vida útil razonable de unos 50 años.
¿Cuándo se extinguió el Ouranosaurus?
De acuerdo a las evidencias fósiles se cree que este espécimen existió entre los 110 y los 93 millones de años atrás. No se conoce la causa de la desaparición de esta especie. Sin embargo no es exagerado pensar que podría no haberse adaptado a los cambios evolutivos de su medioambiente.