© Carl Dahlgren
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© Carl Dahlgren
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| Nombre | Amphicoelias altus | |
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| Tamaño | Grande | ||
| Era | Mesozoica | ||
| Período | Jurásico | ||
| Alimentación | Herbívoro | ||
| Hábitat | América del Norte | ||
| Naturaleza | Terrestre | ||
¿Qué es un Amphicoelias?
El Amphicoelias altus fue un dinosaurio diplodócido, nombrado en 1877 por Edward Drinker Cope. Lo hizo a partir del estudio de un esqueleto incompleto del que sólo se tenían dos vértebras, un pubis o hueso de la cadera y un fémur o hueso del muslo.
Un año después Cope dio con partes de otra especie en Colorado, que era muy grande pero que estaba muy deteriorada. La llamó Amphicoelias fragillimus. El descubrimiento fue empaquetado y enviado a Nueva York, pero nunca llegó a su destino.
De este hallazgo lo único que quedó fue un boceto y una descripción, por lo que este ejemplar conserva el estado de especie dudosa. Tiempo después en 2018 hubo una nueva descripción de Kenneth Carpenter, quien designó a A. fragillimus como un nuevo género al que llamó Maapunisaurus fragilis.
Previamente en 2015, Emanuel Tschopp y un grupo de colaboradores clasificaron al Amphicoelias en la familia Diplodocidae, como resultado de un estudio filogenético integral.
Hallazgo del Amphicoelias
El primer hallazgo de los fósiles de Amphicoelias fue en 1877 de parte de Oramel William Lucas, que los encontró en afloramientos rocosos en Colorado, cerca de Canyon City. Entonces Edward Drinker Cope asignó su origen a la Formación Dakota del Cretácico de la misma forma que otros ejemplares como Camarasaurus supremus, Caulodon y Laelaps trihedrodon.
Estos restos fueron enviados a Cope, quien los estudió y determinó que correspondían al taxón de Saurópoda. Lo bautizó como Amphicoelias altus. También especificó que estaba relacionado con el Camarasaurus, que también había sido hallado en la zona. Esto se debía a que ambos ejemplares poseían extremidades sólidas y vértebras livianas.
La colección fue vendida por Cope al Museo Americano de Historia Natural un poco antes de su muerte. Previamente había trabajado con el artista Charles Knight para la representación de diversas especies de dinosaurios, incluyendo el Amphicoelias altus.
Cope consideró al Amphicoelias y al Brontosaurus como sinónimos menores del Camarasaurus supremus.
Basados en los datos de recolección se indicó que el espécimen se originó en la Formación Morrison del Jurásico Tardío, dentro de las capas más recientes, que se encontraban aparte de los fósiles del Camarasaurus.
Después entró en escena una tercera especie a la que se bautizó como Amphicoelias fragillimus. Era un fósil muy deteriorado del que se disponía un arco neural incompleto de 1,5 metros, que habría medido 2,7 metros originariamente.
En 2018 se lo asignó como un rebbachisáurido primitivo y se lo nombró como Maraapunisaurus fragilis.
En una publicación no formal de 2010 Raimundo Albersdorfer y Henry Galiano describieron la especie A. brontodiplodocus. La hicieron a partir de especímenes completos hallados en Dana Quarry en Wyoming, que forman parte de una colección privada.
La idea se basaba en una especie de dimorfismo sexual o etapas de crecimiento que representarían la mayoría de los ejemplares de Amphicoelias. No obstante, la hipótesis fue vista con escepticismo por parte de la comunidad científica. Tiempo después el mismo autor rechazó el artículo.
En 1921, A. altus y A. fragillimus fueron considerados como sinónimos por parte de Osborn y Monk. De hecho sugirieron que el A. fragillimus era en realidad una versión de mayor tamaño de A. altus. Esto fue aceptado por muchos especialistas, excepto por Carpenter que rechazó esta clasificación en 2006.
Citando diferencias en la estructura de sus vértebras, que en su momento señalara el mismo Cope, propuso que eran suficientes para establecer una especie nueva, o un género aparte de A. fragillimus.
Aunque también reconoció que la validez de la propuesta no era posible de determinar sin el fósil original.
¿Qué significa Amphicoelias?
El nombre Amphicoelias proviene del griego amphi que significa en ambos lados y koilos que es hueco o cóncavo. Por lo tanto su nombre se traduce como hueco en ambos lados o bicóncavo.
El epíteto altus se eligió posiblemente para referenciar su altura. De la misma forma fragillimus describe el estado de deterioro del esqueleto hallado.
La familia Diplodocidae
El Amphicoelias perteneció a la familia Diplodocidae. Este era un grupo de dinosaurios saurópodos, que incluye a algunas de las criaturas más largas que alguna vez hayan caminado sobre el planeta. Dos representantes famosos son el Diplodocus y el Supersaurus, que se piensa que podían alcanzar hasta 42 metros de largo.
Si bien eran masivos en comparación con los titanosaurios y los braquiosaurios en realidad eran delgados. Aunque eso no les quitaba el hecho de que eran muy largos. Sus colas eran cortas, y sus patas traseras eran más largas que las delanteras.
Tampoco poseían los cuellos más prolongados. Reconstrucciones por ordenador indicaron que es poco probable que elevaran los elevaran como lo hacían la mayoría de los saurópodos. De todos modos estos estudios han sido replanteados porque no consideraron el papel del cartílago vertebral, que posiblemente mejoraría su capacidad de movimiento.
En consecuencia se estima que probablemente usaban sus cuellos para pastar en un área amplia. Podrían haberlos empleado para alcanzar la materia vegetal de bosques densos de coníferas, o a través de zonas pantanosas.
Poseían cabezas diminutas en comparación con sus cuerpos, y tenían fosas nasales en la parte superior de la cabeza. En vida se habrían ubicado cerca de la punta del hocico.
Con frecuencia se representan con fosas nasales orientadas hacia arriba, debido a la posición de estas en el cráneo. Esto ha generado hipótesis respecto a si tal orientación podría ser indicativo de que tenían una trompa.
En 2006 un estudio afirmó que no había evidencia de que la tuvieran. De ser así dispondrían de un nervio facial que es evidente y grande en animales como los elefantes. Este era muy pequeño en los diplodócidos.
Por otro lado tenían colas en forma de látigo, que eran gruesas en su base, que se afinaban hacia el final, dándoles una forma delgada. Simulaciones hechas a partir de un ordenador han comprobado que podrían golpear con ella con mucha firmeza para defenderse.
También produciría un estampido sónico que rondaría los 200 decibelios y que puede haberle servido para ahuyentar a los depredadores o rivales en la era del apareamiento.
Características del Amphicoelias
El Amphicoelias era uno de los dinosaurios más grandes y altos que vivieron durante la prehistoria. A continuación conocerás sus particularidades más importantes.
Clasificación
En la descripción realizada en 1878 en la publicación American Naturalist, Edward Drinker Cope asignó al nuevo género a la familia Amphicoeliidae. Actualmente se lo considera un nomen oblitum, es decir como un nombre olvidado.
Al día de hoy se lo ha asignado a la familia Diplodocidae. Sin embargo, estudios modernos lo han encontrado como un diplodócido incertae sedis, lo que significa que tiene una ubicación incierta.
La primera especie que se nombró, el Amphicoelias altus fue hallada en 1877. Pero aunque era un esqueleto parcial, poseía suficientes características únicas como para realizarle una descripción inicial.
Alimentación
El Amphicoelias se alimentaba exclusivamente a base de plantas, lo que era la regla con los saurópodos. La procesaba con un sistema digestivo largo y lento. Dicha digestión lenta le permitió prosperar con alimentos con menos calorías y con un nivel menor de nutrientes, de lo que requeriría un animal de su tamaño.
Es algo que aún se puede observar en animales de gran tamaño de la actualidad como las jirafas y los elefantes.
Considerando que vivía en lo que hoy son los Estados Unidos se puede inferir que se alimentaban de plantas como los helechos. A esto se sumaban ginkgos, cícadas, colas de caballo, semillas de helecho y musgos.
Dónde y cuándo vivió
Habitó en la fase final del Jurásico, entre los 160 y los 145 millones de años atrás. Su ecosistema posiblemente constaba de una exuberante sabana tropical y estaba cubierta de vegetación de la que podía alimentarse. Sería el panorama ideal para la supervivencia y vida de los saurópodos.
El espécimen de Cope se encontraba en Garden Park en Colorado. Esta sería la única locación confirmada de la especie, aunque posiblemente también podría haber habitado en otros lugares cercanos.
Amenazas y depredadores
Tal como suele suponerse de los saurópodos masivos, el enorme tamaño de este dinosaurio actuaría como un disuasivo frente a posibles depredadores. No era agresivo, pero si tenía que defenderse era capaz de proferir golpes con su gran cola.
La única amenaza a su existencia fue posiblemente el cambio climático y otros saurópodos con los que se enfrentaría por espacio, comida o por el derecho a aparearse.
Tamaño
El Amphicoelias era un ejemplar enorme, con un cuello largo, patas cortas y una cola extendida. Pesaba menos de lo que se podría pensar debido a sus huesos delgados y huecos.
Se cree que tenía una piel marrón escamosa y una cabeza pequeña en comparación con el resto de su cuerpo.
Las medidas estimadas suelen variar. Pero en términos generales podría medir entre 40 y 60 metros de longitud y hasta 2,5 metros de altura. En cambio, su volumen corporal oscilaba entre las 88 y las 130 toneladas.
Biología y hábitat
En un estudio de 2006 el paleontólogo Ken Carpenter, examinó por qué saurópodos como Amphicoelias habían alcanzado un tamaño descomunal. Indicó que cualquier presión en el proceso de evolución que favoreció el incremento de tamaño, ya estaba presente en el origen de los saurópodos.
Realizó comparaciones con estudios sobre elefantes y rinocerontes, en los que se mostraba que el mayor tamaño les ofrecía una mejor gestión en la eficiencia de su alimentación. Los animales grandes tienen sistemas digestivos más largos, lo que les ayuda a sobrevivir con fuentes de alimentos con menos nutrientes.
Esto se confirma al observar animales que cuentan con cámaras de fermentación a lo largo del intestino, favoreciendo de esta forma que la microbiota se acumule y fermente profundamente la materia vegetal.
Los saurópodos vivieron normalmente en ambientes semiáridos, que también eran estacionalmente secos. Por lo tanto enfrentaban una caída periódica en la disponibilidad de comida, durante las sequías.
El hábitat del Amphicoelias era mayormente una sabana, que tenía características parecidas a las de los ambientes áridos. Esto da cuenta de que un ambiente desértico propiciaba la evolución de los herbívoros hacia un tamaño gigantesco.
Dicho tamaño descomunal también tendría otros beneficios, como la inmunidad relativa frente a los depredadores, un menor gasto de energía y una vida más longeva.
La sabana en la que habría vivido el Amphicoelias carecía de pasturas, algo que aún no existía en el Cretácico. Por lo que lo más probable es que viviera de helechos, algo que podría haber procesado perfectamente su sistema digestivo.
La presencia de troncos con una longitud de 20 a 30 metros pondría árboles en la escena, algo que contradice la idea de la sabana. Sin embargo eran raros, su presencia era en realidad limitada. Estaban presentes más bien en zonas limitadas de bosque galería cerca de ríos y barrancos en donde hubiese una tendencia mayor a la acumulación de agua.
De esta forma se habrían mantenido frescos durante el día, para alimentarse de los helechos por la noche.
Expectativa de vida
Los especialistas no han podido determinar con exactitud la vida útil del Amphicoelias. Sin embargo, teniendo en cuenta el desarrollo de los saurópodos y sus características corporales, estiman que podía vivir un promedio de 80 años.
¿Cuándo se extinguió el Amphicoelias?
Este dinosaurio vivió en la última fase del Jurásico, extinguiéndose aproximadamente 145 millones de años atrás. Su desaparición sucedió en la extinción que dio origen al período Cretácico que provocó el fin del 76% de todas las especies del planeta.
Esto se debió a los rápidos cambios en el ambiente, como el incremento de las variaciones de temperatura y el aumento del nivel del mar. Todo indicaría que el Amphicoelias no se pudo adaptar a las nuevas condiciones climáticas debido a su gran tamaño.