El dinosaurio ornitorrinco
Si pensabas que ya se ha descubierto bastante en el mundo de la paleontología, entonces presta atención porque siempre puede aparecer algún hallazgo adicional. Este es el caso del dinosaurio ornitorrinco, cuya extrañeza ha desconcertado a los científicos en el mundo entero.
Fue descubierto en 2004 en Chile, por un niño de 7 años llamado Diego Suarez, en la Formación Toqui del Sur, mientras sus progenitores que eran geólogos buscaban rocas antiguas en la zona. Debido a esto se llamó Chilesaurus diegosuarezi, en honor a su descubridor.
Cuando se dio a conocer paleontólogos argentinos y chilenos desenterraron una gran colección que se remonta a fines del jurásico unos 145 millones de años atrás. Se hallaron cuatro esqueletos completos.
Hoy sigue siendo un espécimen muy estudiado por la ciencia, la que aún trata de entender sus particularidades.
¿Cómo era el dinosaurio ornitorrinco?
La razón por la que se llamó ornitorrinco a este dinosaurio no es porque se le pareciera físicamente. Se debe a que ambos combinan características de diferentes especies. Si el ornitorrinco es como una clase de pato, castor y nutria, el Chilesaurus tiene peculiaridades de varios dinosaurios.
Tal es así que cuando se hallaron sus huesos primero se creía que eran de diferentes especímenes, hasta que se dieron cuenta de que se trataba del mismo animal. Sus características son tan diversas que incluso se pensó que era un engaño.
La reconstrucción del dinosaurio ornitorrinco destaca que tenía un pico, garras sin curvas y dientes con forma de hoja. Tenía caderas y patas traseras anchas con cuatro dedos que se conocen en los dinosaurios herbívoros.
Esto es una rareza considerando que es pariente del T-Rex y el Velociraptor, que eran terópodos y por lo tanto carnívoros. Por lo que presenta un rasgo particular que en su evolución haya adquirido una dieta vegetariana.
Sobre su alimentación
Si bien los terópodos eran carnívoros algunos desarrollaron una alimentación omnívora o carnívora, pero hacia el final del período.
Esto es diferente con el Chilesaurus que se alimentaba con vegetales. Esto se sabe debido a su cabeza pequeña, cuello delgado, pico puntiagudo y dientes planos, que sirven para ingerir vegetación.
También tenían pies similares a los de los dinosarios de cuello largo, extremidades anteriores robustas que se pueden ver en el Allosaurus y dedos redondos parecidos a garras afiladas.
Algunos de sus huesos parecen pertenecer a un terópodo primitivo conocido como terizinosauroides. Otros en cambio se asemejan más a los prosaurópodos.
Todas estas características se deben a un proceso que se conoce como la evolución en mosaico. Esto se da cuando un organismo se desarrolla para parecerse a especies no relacionadas, en la medida que se deben adaptar a distintos entornos y a formas de vida similares.
También se considera que es una evolución de convergencia, en la que dos especies adquieren comportamientos y desarrollos parecidos debido a que crecen en ambientes similares.
De esta forma se puede comprender que estaban experimentando con una amplia gama de organismos, y que algunas características inesperadas como una dieta vegetariana era posible que se manifestara en los terópodos.
Más características
El dinosaurio ornitorrinco adulto podía medir unos 3,2 metros de longitud. Su cuello y su cráneo tenían mucho en común con los Plateosaurus.
A esto se suma el hecho de que sus vértebras se parecían a las de los Dilophosaurus y que su pelvis se semejaba a la de dinosaurios ornitisquios como el Inaguanodon. En la mano tenía dedos desarrollados similares al T-Rex.
Todo esto lo encuadra finalmente en el grupo de los tetanuros primitivos, que era un grupo de terópodos que incluye al Megalosaurus, Tyranosaurus y Allosaurus.
¿Cómo se puede clasificar?
Cuando se presentó una descripción formal del dinosaurio ornitorrinco en 2015, se realizó un estudio que sugiere que su clasificación no es meramente como un terópodo. Podría formar parte de los Ornistiquia, lo que lo ubicaría entre los dinosaurios herbívoros y sus homólogos carnívoros.
Los dinosaurios ornitisquios son considerados como cadera de pájaro. Tienen una estructura pélvica de cuatro puntos que apunta hacia abajo. Son los ancestros de las aves modernas.
Algunos de los rasgos que lo ubicarían en este campo serían un hueso predentario, un muñón en la mandíbula inferior que, junto con una formación complementaria en la mandíbula superior, le provee una estructura similar a un pico, ideal para el corte de plantas.
Esto lo ubica como un ornistiquio temprano que podría marcar el punto en el que se dividió el árbol genealógico de los dinosaurios.
Dichos hallazgos señalarían un cambio en la clasificación. En lugar de tipificarlos en función al hueso de la cadera, se daría una nueva división en función a los saurischia y a los ornisthoscelida.
Los dinosaurios como los Triceratops y los Tyrannosaurus pertenecerían a un grupo más amplio.
Sin embargo, para que haya un criterio acordado, aún deben mediar más investigaciones y acuerdos de la comunidad científica internacional.